Traverser les grottes de glace bleue lors d’une randonnée en hélicoptère sur le glacier Franz Josef – Stuff.co.nz

Je glisse à travers un étroit espace bleu entre deux imposants murs de glace, avec à peine assez de place pour placer mes pieds.

Devant, notre guide coupe des pas, afin que nous puissions sortir de la crevasse et retourner au soleil, la glace volant dans les airs alors que le médiator s’écrase.

Derrière, un petit ruisseau d’eau de fonte jaillit à travers une goulotte lissée, avant de plonger sous la surface.

Je fais de la randonnée en hélicoptère sur le glacier Franz Josef, et nous avons la place presque pour nous seuls.

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Lorsqu’un hélicoptère passe au-dessus, emmenant un autre groupe pour un vol panoramique plus haut dans la vallée, tout le monde s’arrête pour regarder.

Ce bruit aurait été constant à la même époque l’année dernière, car des milliers de visiteurs principalement d’outre-mer ont été transportés de la base à la glace et vice-versa.

Toute la ville aurait été réservée avec les visiteurs, le parking dans la vallée se fatiguant avec des camping-cars loués et des bus touristiques. Le jour du Nouvel An en 2020, un record de 7137 personnes ont visité la vallée, selon les données du compteur de suivi du ministère de la Conservation.

Mais maintenant, avec les frontières fermées par Covid-19, le parking est presque vide, les foules sont parties et le bourdonnement constant des pales de rotor est devenu presque silencieux.

C’est difficile pour les nombreuses entreprises d’ici qui dépendent du tourisme. Les gros titres ont été pleins de mauvaises nouvelles pour la ville – les énormes baisses de réservations, parfois sensation de ville fantôme, et le perte d’emplois.

Jon Tyler de Franz Josef Glacier Guides, qui nous fait visiter notre visite de deux heures, est le premier à admettre que cela a été difficile. Mais, souligne-t-il, cela en fait peut-être aussi le meilleur moment de l’histoire récente pour les Kiwis pour explorer cette merveille naturelle en retrait rapide à notre porte.

Pour beaucoup, cela pourrait être la première fois. L’un des rares touristes que je rencontre, en hélicoptère avec sa famille, me dit qu’il a vécu à Christchurch pendant plus d’une décennie mais qu’il n’était jamais allé sur la côte ouest jusqu’à cette année.

«Ce qui est étonnant en ce moment, c’est que nous avons le glacier pour nous tous seuls», dit Jon. «Ce que nous pouvons donc faire, c’est aller dans tous ces différents domaines et jeter un œil à toutes ces différentes fonctionnalités.»

C’est un vol court mais époustouflant entre le port d’attache de The Helicopter Line, qui opère les hélicoptères, jusqu’à la glace. Avant de partir, les guides des glaciers Franz Josef avaient équipé notre groupe de crampons et d’autres équipements de randonnée.

Lorsque nous atterrissons, cela fait plusieurs jours que personne n’a mis les pieds sur la glace de Kā Roimata o Hine Hukatere. Une tempête qui vient de souffler a complètement resculpté la surface. Le glacier est en constante évolution et il n’y a pas deux voyages identiques.

Mais les guides sont des experts dans ce qu’ils font. Ils connaissent bien la glace et n’ont aucun mal à nous trouver des itinéraires sûrs vers les caractéristiques les plus intéressantes.

De près, une surface qui avait l’air si lisse de la vallée est fissurée et crevassée, d’un bleu brillant là où elle s’est déchirée en s’écoulant fortement en descente.

Bien qu’il y ait un glacier ici depuis des siècles, la glace elle-même est assez jeune et se déplace rapidement (en termes glaciaires) à environ 50 cm par jour, et jusqu’à deux mètres par jour dans les zones plus escarpées. Parfois, les guides trouvent même des iPhones fondre hors de ses crevasses.

Tout ce mouvement signifie que des grottes se sont ouvertes assez grandes pour être traversées. Des séracs – d’énormes piliers de glace – se tiennent à notre gauche, sous des parois rocheuses escarpées et sculptées.

La surface du glacier fond d’environ 5 cm à 10 cm chaque jour, contribuant à la fois à créer ces caractéristiques et à les détruire. Partout, il y a des ruisseaux et des ruisseaux d’eau, et le bruit des piscines cachées dans les creux sous nos pieds.

C’est dynamique et fascinant, mais c’est aussi un rappel très visible de juste combien ce paysage est fragileet le peu de temps qu’il nous restait pour en profiter.

«Cela change très rapidement», déclare Lauren Vargo, chercheuse au Centre de recherche sur l’Antarctique basé à l’Université Victoria à Wellington, qui s’est jointe à notre tournée.

Les scientifiques et les visiteurs peuvent voir les changements dans le glacier, même d’année en année, dit-elle. «Il n’y a pas beaucoup d’autres domaines des sciences de la Terre où vous pouvez voir ces changements aussi rapidement.»

Le rythme de ce changement progresse. Les guides travaillent sur le glacier Franz Josef depuis un siècle ou plus, mais il y a seulement quelques décennies, il n’était pas nécessaire de faire un voyage en hélicoptère.

Les touristes pouvaient sortir du parking directement sur la glace. Même jusqu’en 2012, vous pouviez remonter la vallée à pied, mais l’accès a été interrompu après que la face du glacier soit devenue trop instable.

«Les gens viennent avec de vieilles photos des années 60, lorsque vous aviez l’habitude de rouler jusqu’au front du glacier», dit Jon. Désormais, des clichés du même endroit ne permettraient que d’apercevoir le glacier, un coin de blanc à des centaines de mètres au loin.

Les glaciers de la côte ouest, Franz Josef et sa sœur Fox à proximité, réagissent en quelques années aux fluctuations de température et donc au changement climatique. De façon remarquable, du milieu des années 80 au milieu des années 2000, ils étaient en fait en croissance, grâce à des conditions localisées.

Mais maintenant, cela s’est inversé, et le recul de la glace dans la vallée s’est déroulé d’une manière étonnamment rapide.

La langue a reculé de centaines de mètres au cours de la dernière décennie, et Franz Josef est maintenant le plus court de l’histoire enregistrée.

Même si nous réduisons considérablement les émissions maintenant, l’impact du changement climatique signifie que nous pourrions encore être voués à perdre environ 40% de la glace que nous voyons aujourd’hui d’ici 2100.

Cet endroit n’est peut-être pas là pour toujours, et le voir de près le ramène vraiment à la maison.

Le dernier arrêt de notre visite est une cascade spectaculaire, qui descend le long du mur de la vallée et envoie un nuage de brouillard sur la glace. Nous entendons le Makaawhio iwi légende de Kā Roimata-a-Hine Hukatere – comment les larmes de Hine Hukatere ont coulé en cascade dans la vallée et se sont figées quand elle a perdu son amour.

Ensuite, il est de retour à l’hélicoptère et de retour à la base, où les Glacier Hot Pools sont une option tentante pour se réchauffer du froid.

La randonnée Heli convient à toute personne ayant un niveau de forme modéré, pour tous les âges à partir de 8 ans. Vous devez être capable de marcher pendant deux heures, et il vaut probablement mieux ne pas être trop claustrophobe – bien que l’exploration de certaines fonctionnalités soit facultative. Tout le matériel, comme des bottes, des vestes imperméables, des crampons et même un chapeau chaud, est fourni.

Pour les plus aventureux, Franz Josef Glacier Guides propose également un tour Heli Ice Climb. Cette expérience d’une journée complète propose des cours d’experts pour faire passer ceux qui ont la tête pour les hauteurs d’un novice à un grimpeur capable d’escalader les murs lisses à l’aide de piolets. Encore une fois, tout le matériel d’escalade et de sécurité est inclus.

Plus d’information:

Randonnées Glacier Heli Hike sont exploités par The Helicopter Line, avec des services de guidage par les guides Franz Josef Glacier, qui fait partie de Ngāi Tahu Tourism. Les visites de deux heures coûtent 485 $ pour les adultes, 455 $ pour les enfants (âge minimum de 8 ans), y compris tout le matériel et les vols panoramiques de la base à la glace.

Journée complète Glacier Heli Ice Climb Tours exploité par Franz Josef Glacier Guides coûte 620 $, y compris tout l’équipement de sécurité et les instructions, avec un âge minimum de 16 ans.

Entrée au Piscines chaudes des glaciers est de 29 $ pour les adultes et 25 $ pour les enfants, avec moins de cinq ans gratuit. Les piscines sont ouvertes du vendredi au lundi, de 14h à 20h30.

Comment y arriver:

Franz Josef est à environ cinq heures de Christchurch ou à deux heures au sud de l’aéroport de Hokitika. C’est une bonne idée de vous donner quelques jours en ville au cas où le temps changeant vous obligerait à reporter votre visite du glacier.

L’auteur a voyagé en tant qu’invité de Franz Josef Glacier Guides.