Un groupe de propriétaires fonciers du comté de Sonoma en bordure de voie poursuit Sonoma-Marin Area Rail Transit pour ce qu’ils disent être l’utilisation abusive par SMART de son emprise ferroviaire historique pour construire une piste cyclable et piétonne parallèle.
Le procès, déposé lundi devant le tribunal de district américain de San Francisco, allègue qu’au moins des parties du sentier de 70 miles prévu pour accompagner le système de train de banlieue ont été mal construites sur un terrain privé en utilisant des droits liés à l’emprise ferroviaire historique.
Lorsque les compagnies de chemin de fer à la fin des années 1800 ont acquis ces droits de passage sur des terres privées – ce qui dans les comtés de Sonoma et de Marin était souvent condamné par le gouvernement – leurs droits étaient exclusifs à la construction de chemins de fer, et non de sentiers, selon la plainte.
La construction par SMART de sa piste piétonne et cyclable, dans des segments litigieux, constitue une prise illégale de terrain privé, affirment les plaignants. Ils comprennent plus de 30 résidents et propriétaires le long de la ligne de Santa Rosa à Rohnert Park, Penngrove et Petaluma.
«SMART n’a pas le droit de construire un quelconque type de piste de randonnée ou de vélo sur ce corridor ferroviaire», a déclaré l’avocat Thomas Stewart, l’un des nombreux à travailler sur le dossier des plaignants.
SMART a reconnu le procès dans un bref communiqué de presse vendredi, affirmant qu’il contestait «la construction ou la construction prévue des voies du district de transport ferroviaire de la région de Sonoma-Marin le long de l’emprise du chemin de fer».
«SMART examine et évalue attentivement les réclamations des plaignants et évaluera toutes les options disponibles», lit-on dans le communiqué de l’agence.
Matt Stevens, un porte-parole de SMART, a refusé d’être interviewé ou d’offrir d’autres commentaires vendredi.
L’agence des trains de banlieue fait circuler des trains sur un premier itinéraire de 45 milles de Santa Rosa à Larkspur, avec des plans en place pour atteindre Windsor par quelque temps en 2022, et finalement Healdsburg et Cloverdale. En décembre dernier, SMART avait construit environ 23 miles de piste cyclable et piétonne d’accompagnement, avec des plans en place pour ajouter 9 miles supplémentaires d’ici 2023.
Les plaignants sont représentés par Stewart, Wald et McCulley de Kansas City, Missouri et la société Kershaw, Cook & Talley, basée à Sacramento.
Stewart, Wald et McCulley se spécialise dans la poursuite de tels cas contre les chemins de fer à travers le pays, a déclaré Stewart, l’un des partenaires. «Il y a actuellement 70 cas en suspens dans le pays et nous en avons probablement 50 dans mon bureau», a-t-il déclaré.
Le cabinet d’avocats examine les actes historiques et les cessions de terres lorsque les chemins de fer ou les entités gouvernementales qui les ont acquis cherchent à convertir les droits de passage des rails en sentiers. Cette pratique est courante dans les endroits où les voies ferrées ont été abandonnées et lorsque les gouvernements cherchent à renforcer les activités récréatives.
Une loi fédérale, la National Trails System Act de 1968, crée un processus de conversion des voies ferrées en sentiers qui indemnise le propriétaire foncier. Mais SMART ne l’a pas suivi, a déclaré Stewart. Dans les comtés de Mendocino et Humboldt, où un processus similaire est en cours pour jeter les bases du projet de Great Redwood Trail, la North Coast Railroad Authority a suivi la loi fédérale, a déclaré Stewart.
Le procès demande des dommages-intérêts non spécifiés. SMART peut éviter le litige en acceptant de suivre la loi fédérale, a-t-il déclaré, auquel cas «cela devient un procès contre les États-Unis», a déclaré Stewart. Sinon, a-t-il dit, SMART pourrait payer le coût des kilomètres et des kilomètres de terres chères à North Bay.
Vous pouvez contacter le rédacteur Andrew Graham au 707-526-8667 ou andrew.graham@pressdemocrat.com. Sur Twitter @ AndrewGraham88