Imaginez faire de la randonnée ou du vélo sur un sentier de montagne boisé, passer la nuit dans une yourte avec une vue imprenable sur la rivière Kanawha, puis descendre un sentier d’éperon vers l’une des douzaines de villes fluviales de la vallée supérieure de Kanawha pour un après-midi de VTT ou de pêche en kayak. suivi d’un dîner au bord de la rivière.
Celles-ci et une foule d’autres possibilités de loisirs de plein air sont envisagées dans un plan de développement récemment publié pour le tronçon souvent négligé de la vallée de la rivière Kanawha entre Charleston et Gauley Bridge.
Le plan, préparé pour la Commission du comté de Kanawha avec le soutien de la Fondation Benedum par des consultants civils et environnementaux basés à Pittsburgh, considère le segment de 30 miles comme «la vallée», une destination écotouristique englobée par la beauté naturelle de la haute vallée de Kanawha.
Le plan comprend une proposition de développement pour le Mammoth Preserve de 5000 acres, un ancien site de mine à ciel ouvert au nord de Smithers qui appartient maintenant au West Virginia Land Trust, et un projet d’ajout d’un nouveau réseau de sentiers de VTT Hatfield-McCoy près de Montgomery. Plusieurs nouveaux terrains de camping, marinas et bateaux de mise à l’eau sont également proposés.
S’il était développé comme suggéré, The Valley, qui relie Charleston au parc national et à la réserve de New River Gorge, «comblerait le manque de tourisme manquant» en offrant de nouvelles commodités aux visiteurs et aux résidents de la région, selon le texte d’introduction du plan.
«Le paysage existant se prête à des aménagements extérieurs attrayants tels que la navigation de plaisance, le canotage, la pêche, la randonnée, l’équitation, les aventures hors route, les réseaux de sentiers de VTT et diverses possibilités d’hébergement», selon le plan.
Une pièce maîtresse du plan est la création d’un réseau de sentiers sur les lignes de crête surmontant les deux côtés de la rivière, avec des sentiers en éperon fournissant des connexions aux communautés de la haute vallée de la Kanawha et à d’autres activités de loisirs de plein air. Entre les sentiers, des cabanes, des huttes, des yourtes et d’autres hébergements de location isolés seraient placés sur des sites d’observation le long de la ligne de crête.
Une fois le système de sentiers de crête en place, les visiteurs pourront choisir l’aventure de leur journée, en fonction de la durée de la randonnée ou du vélo qu’ils se sentent à l’aise et de la disponibilité d’autres activités récréatives à goûter.
Le sentier North Rim s’étendrait de Malden à Gauley Bridge, avec des sentiers de connexion permettant d’accéder à Rand, DuPont City, Diamond, Dickinson, Shrewsbury, Cedar Grove, Hugheston, Boomer, Falls View, Charlton Heights et Glen Ferris.
Le plan prévoit la construction d’une nouvelle rampe de mise à l’eau à Malden, tandis que Diamond serait le point d’accès pour une zone d’excursion hors route à quatre roues motrices et un système de VTT sur une ancienne mine à ciel ouvert de 4500 acres.
Sur un terrain adjacent au Walmart au large de l’US 60 à Dickinson, un centre d’accueil pour The Valley est proposé. Il comprendrait un terrain de camping, un parc de véhicules récréatifs haut de gamme, un espace pour les magasins, un restaurant sans chaîne, un amphithéâtre, un parc de vélos BMX avec une composante de skate park et une «rampe et une marina de taille événementielle».
À la périphérie de Smithers, un nouveau centre d’accueil pour la réserve de mammouth serait construit. Dans la réserve proprement dite, le plan propose de désigner une partie pour les randonneurs, une autre pour les vététistes et une troisième pour les cavaliers, chacune avec des terrains de camping séparés.
Le pont sur le Kanawha entre Smithers et Montgomery relierait les randonneurs et les cyclistes de la rive nord aux commodités de l’ancienne ville universitaire de Montgomery et fournirait un lien vers le sentier South Rim. Il fournit également l’accès des véhicules à un terrain de camping proposé au début du sentier pour le tronçon du sentier Hatfield-McCoy, soit à l’embouchure du ruisseau Morris, soit sur une courte distance le long du chemin Morris Creek.
À Longacre, une étendue de terrain plat le long du Kanawha entre Smithers et Boomer, un terrain de camping pour VR est proposé, ainsi que des campings primitifs accessibles par bateau sur les îles Wheeler voisines, une paire de bancs de sable boisés dans le Kanawha. Une nouvelle rampe de mise à l’eau est proposée pour Boomer, tandis qu’une aire de mise à l’eau pour kayak est prévue à Charlton Heights.
À quelques kilomètres en amont, à Glen Ferris, un terrain de camping est proposé pour un site non spécifié en aval des chutes Kanawha, ainsi qu’un sentier de portage permettant aux pagayeurs d’accéder à la rivière sous les chutes et à la piscine au-dessus.
Le pont Gauley servirait de terminus nord du sentier. En vertu du plan, des améliorations seraient apportées à un site de vente à emporter non officiel existant à l’embouchure de la rivière Gauley, et un petit parc avec une aire de pique-nique et un accès pour la pêche prendrait forme à proximité, à travers les derniers mètres de la rivière New avant il fusionne avec le Gauley pour former le Kanawha.
Marmet serait le terminus sud du sentier South Rim proposé et, dans le cadre du plan directeur, recevrait également une nouvelle rampe de mise à l’eau. Les plans à long terme prévoient un sentier reliant Marmet à la forêt d’État de Kanawha. Les sentiers de raccordement qui partent du sentier South Rim fourniraient des liens vers Chesapeake, Chelyan / Cabin Creek, East Bank, Pratt, Handley, Mount Carbon / Deepwater et un terminus nord à Kanawha Falls.
La marina et la rampe de bateau de Chesapeake bénéficieraient d’une mise à niveau dans le cadre du plan, tandis qu’un nouveau terrain de camping offrant tout, du camping en tente à un parc de camping-cars et des chalets est sur la planche à dessin pour l’embouchure de Cabin Creek à Chelyan / Cabin Creek Une rampe de kayak serait construite sur Cabin Creek près de la clinique Cabin Creek pour fournir une pagaie de 6 miles au confluent du ruisseau avec le Kanawha.
Un autre terrain de camping et une rampe de mise à l’eau sont envisagés pour East Bank, où un ancien quai de chargement de charbon pourrait être reconverti en site d’amarrage pour un restaurant flottant sur barge, servant les convives arrivant par bateau ou véhicule.
À Pratt, une zone de mise à l’eau existante bénéficierait d’un espace de stationnement supplémentaire et d’un meilleur accès pour les piétons, et un site d’accès pour les kayaks serait ajouté près de l’embouchure de Paint Creek. Le plan prévoit d’étendre le Paint Creek Rail Trail de 6 milles supplémentaires pour se connecter avec Mossy, dans le comté de Fayette, offrant un meilleur accès au ruisseau à truites.
A Handley, une nouvelle rampe de mise à l’eau prendrait forme. En amont de Montgomery et du tronçon proposé du sentier Hatfield-McCoy sur Morris Creek, le sentier South Rim continue en amont du mont Carbon / Deepwater jusqu’à son terminus nord à Kanawha Falls.
Les créateurs du plan espèrent que le ministère des Transports de l’État rouvrira le pont sur le Kanawha entre Glen Ferris et Kanawha Falls à au moins la circulation à pied et en vélo de montagne afin de fournir un lien entre les deux sentiers du bord de la vallée. Le pont a été fermé à la circulation automobile en novembre 2018.
Avec les sentiers de bordure et les éperons de connexion en place, les visiteurs «peuvent voyager d’une aventure à l’autre, passer la journée dans les montagnes avant de redescendre vers les communautés fluviales pour la nuit», selon le plan. «Cela crée un système flexible pour les touristes et leur permet de personnaliser leur voyage dans la haute vallée de Kanawha de la manière qui convient le mieux à leurs désirs.»
Les estimations de coûts n’étaient pas incluses dans le plan.
Trois développements récents améliorent les perspectives d’avancement du plan, selon le commissaire du comté de Kanawha, Ben Salango.
La récente désignation de la New River Gorge en tant que parc national, l’acquisition de Mammoth Preserve par le West Virginia Land Trust et les plans du réseau de sentiers Hatfield-McCoy visant à développer un nouveau système de sentiers près de Montgomery «rendent le moment idéal pour mettre en œuvre ce plan », A déclaré Salango.
Le développement de The Valley se déroulerait par étapes et serait financé par des subventions d’agences et de programmes fédéraux, a-t-il déclaré.
«La mise en œuvre prendra un certain temps, nous voulons donc commencer le plus rapidement possible», a déclaré Salango. «Nous contacterons bientôt la Commission régionale des Appalaches et d’autres sources fédérales.»
Salango a déclaré que le plan à plusieurs niveaux est large et «hors des sentiers battus», mais aussi très faisable.
«Je pense que des gens de partout viendront ici pour profiter de ce qui est prévu», a-t-il déclaré. «Les gens aiment sortir et entrer dans la nature, surtout dans une belle région comme celle-ci, avec toutes les activités disponibles. La haute vallée de Kanawha pourrait devenir un véritable havre de paix pour les amateurs de plein air. »
Ceux qui vivent dans la région «ont été dévastés par le déclin du charbon et pourraient avoir besoin d’aide pour créer des emplois et préserver des entreprises», a déclaré Salango. «Il est temps que nous arrêtions de parler de rendre les communautés charbonnières viables et que nous commencions à faire quelque chose.»
Ce qui est envisagé dans le plan profiterait également à tout le monde à Kanawha et dans les comtés voisins, a-t-il déclaré.
«Les gens veulent des choses à faire pendant un week-end et sortir, être actif et profiter de la nature est une merveilleuse option», a déclaré Salango. «Cela améliorera la qualité de vie de tout le monde et donnera aux gens qui envisagent de déménager ici une autre raison de le faire.»