Si vous vous êtes déjà inquiété d’un ours après votre panier de pique-nique, vous voudrez peut-être emprunter le sentier le plus difficile et le plus vallonné jusqu’à votre destination. C’est le message à retenir d’une nouvelle étude, dans laquelle les chercheurs ont fait courir neuf ours sur des tapis roulants – une première pour la science – et ont constaté qu’ils, comme leurs homologues humains les plus paresseux, préfèrent les chemins plats pour économiser de l’énergie. Selon les scientifiques, l’étude pourrait aider à expliquer pourquoi les ours se trouvent souvent autour des sentiers de randonnée populaires.
Des grizzlis (Ursus arctos horribilis) ont besoin de faire le plein d’énergie avant de passer à l’hibernation hivernale. En tant qu’omnivores opportunistes, ils mangent à peu près tout – baies, racines, herbe, insectes et viande – pour prendre du poids. Cela nécessite beaucoup de recherche de nourriture, mais les chemins qu’ils choisissent pour chercher de la nourriture étaient un mystère. «Cette étude fait pour les ours ce que Fitbit et d’autres trackers de fitness ont fait pour les gens», déclare Scott Nielsen, un biologiste de la conservation à l’Université de l’Alberta qui n’a pas participé à l’étude.
Pour savoir comment les grizzlis dépensent leur énergie à la recherche de nourriture, des chercheurs de l’Université de l’État de Washington Centre de recherche, d’éducation et de conservation des ours placé un tapis roulant dans une enceinte scellée sur mesure, construite avec des cadres en acier et des feuilles de polycarbonate pour les rendre étanches à l’air. Ensuite, ils ont entraîné neuf ours captifs à marcher et à courir sur le tapis roulant sur différentes pentes, à la fois en montée et en descente.
La formation des ours n’était pas une tâche facile. Avant de commencer leurs expériences, les chercheurs ont acclimaté les ours à l’enceinte du tapis roulant pendant 2 mois, en utilisant de généreux distributions de tranches de pomme et de morceaux de hot-dog comme récompenses. «Au début, ils étaient assis et se détendaient sur le tapis roulant. Lorsque [the machine] ont commencé, ils étaient perplexes et ne pouvaient pas comprendre pourquoi ils s’éloignaient de leur nourriture », explique le co-auteur Charles Robbins, biologiste au centre. Au lieu de marcher, les ours ont essayé de ramper pour atteindre la nourriture. Finalement, les chercheurs ont augmenté la vitesse du tapis roulant, de sorte que les ours ont dû marcher.
«Les ours ont fait un excellent travail», déclare Anthony Carnahan, auteur principal de l’étude. «Certains d’entre eux ont appris beaucoup plus vite que d’autres.»
Chaque ours a marché environ 6 minutes sur le tapis roulant à des pentes variables (voir la vidéo ci-dessus). Les chercheurs ont mesuré la quantité d’oxygène utilisée par les ours en marchant et ont pu estimer les calories qu’ils consommaient. La vitesse de marche la plus économe en énergie sur toutes les pentes pour les ours était environ 4,2 kilomètres par heure, ils rapportent aujourd’hui dans le Journal de biologie expérimentale.
Ensuite, les chercheurs ont comparé ce rythme avec les données de suivi de 30 grizzlis portant des colliers GPS près du parc national de Yellowstone. Les données GPS ont révélé que les ours marchent généralement à seulement 2 kilomètres à l’heure, ce qui est comparable à un humain qui marche lentement. «Il s’avère qu’ils ne se déplacent pas aussi efficacement qu’ils le pourraient», dit Carnahan. Bien que leur vitesse ne soit pas la plus économe en énergie, cela leur donne le temps de chercher de la nourriture pendant qu’ils errent. Les ours sauvages préféraient également les sentiers plats ou peu profonds – pas plus de 10% en montée ou en descente.
Malheureusement, cela signifie que de nombreux randonneurs continueront à rencontrer des grizzlis – une expérience qui peut susciter la crainte, la peur et la curiosité à la fois pour les ours et les humains, dit Robbins. Il espère que les découvertes aideront les gens à comprendre pourquoi ils pourraient rencontrer des ours et à faire ce qu’il faut pour rester en sécurité.
La recherche ajoute également une pièce vitale au puzzle de la dynamique énergétique dans le monde des ours, dit Nielsen. Il prépare une «carte énergétique» pour les grizzlis en fonction de la disponibilité de la nourriture dans divers habitats et est ravi d’intégrer les résultats dans son travail. Les biologistes pourraient être en mesure de mieux comprendre dans quelle mesure et à quelle vitesse les populations d’ours peuvent se remettre des récentes baisses de population s’ils connaissent leurs besoins énergétiques et le nombre de calories disponibles dans la nature, dit-il. Après tout, la vie de grizzli n’est pas un pique-nique.