Selon l’Évangile de Luc, après la résurrection de Jésus, il a rencontré deux disciples sur la route de Jérusalem au village d’Emmaüs Nicopolis, à environ 30 kilomètres (18,6 miles) à l’ouest, dans ce qui est aujourd’hui Parc Ayalon Canada.
Les disciples n’ont apparemment pas reconnu Jésus au début. Arrivés à Emmaüs, ils ont invité Jésus à passer la nuit; alors seulement, quand ils se sont assis et ont mangé ensemble, ont-ils compris avec qui ils avaient marché.
Sentier de randonnée nouvellement inauguré, le Sentier Emmaüs, permet aux randonneurs modernes de suivre les traces de cette histoire.
Le sentier Emmaüs commence à mi-chemin entre Jérusalem et Emmaüs, près du village d’Abou Ghosh, réduisant la distance totale à 18 kilomètres plus gérables (11 miles).
C’est l’un des itinéraires les plus jolis et les moins fréquentés des collines de Judée, idéal pour les randonneurs à la recherche d’une sortie un peu hors des sentiers battus, quel que soit leur intérêt pour la trame biblique.
Centre des visiteurs de Saxum
Le début du sentier commence juste après l’entrée de la Centre des visiteurs de Saxum à l’extrémité nord d’Abu Ghosh.
Le centre, géré par le Forum international à but non lucratif Saxum dont le siège est à Rome, abrite un musée ultramoderne dédié à la vie de Jésus. Il y a une visite multimédia avec des cartes et des modèles, des écrans tactiles interactifs et des projections 4D avec des descriptions de lieux saints à différentes périodes. Il y a aussi une chapelle et une salle de conférence pour 80 personnes.
Le centre a ouvert fin 2019 mais a vu nary un pèlerin chrétien au cours de l’année pandémique 2020. Normalement, plus de la moitié des 4,5 millions de touristes annuels d’Israël sont des pèlerins chrétiens, selon le ministère du Tourisme d’Israël.
Henri Gourinard est chargé de cours sur la géographie historique et l’histoire du Proche-Orient à l’Institut Polis de Jérusalem. Son guide illustré de 50 pages du Sentier Emmaüs présente clairement le parcours et les ruines le long du chemin.
«C’est un court sentier qui peut s’intégrer dans un pèlerinage normal», dit Gourinard.
Sentier à 4 pattes
Le sentier Emmaüs compte quatre «étapes». Pour commencer, descendez sur le sentier noir de Nahal Yitla, encadré de hautes collines à couper le souffle de chaque côté (regardez à droite et vous verrez Har HaRuach – littéralement «Wind Hill»), pendant cinq kilomètres avant de faire un demi-tour brusque et en montant vers une petite aire de pique-nique à l’ouest de Neve Ilan.
L’ascension se fait sur une route goudronnée, ce qui n’en fait pas la plus pittoresque, mais au moins elle est brève. Le paysage en général est parsemé d’oliviers et d’amandiers et de nombreuses fleurs sauvages.
Marqueur de la forêt des Pays-Bas. Photo par Brian Blum
Les cinq kilomètres suivants continuent vers l’ouest sur le sentier rouge avec de belles vues sur Nahal Ilan. Vous entrerez bientôt dans la forêt néerlandaise de JNF. (Vous le saurez parce que les signes sont en hébreu, anglais et néerlandais.)
Faites un arrêt à Horvat Matzad, une gare routière utilisée pendant les périodes romaine et byzantine. De là, vous pouvez voir tout le chemin jusqu’à Tel Aviv dans une direction et, dans l’autre, le célèbre Israël «Elvis» dîner, rempli de souvenirs de la vie d’Elvis Presley (y compris une statue surdimensionnée dans le parking adjacent de la station-service).
Vue de Tel Aviv depuis le sentier Emmaüs. Photo par Brian Blum
Après une courte promenade, vous atteindrez une section de hautes dalles de pierre cylindriques – des jalons romains – qui peuvent vous rappeler un mini-Stonehenge. Un «mile» romain correspondait à mille pas doubles – environ 1 500 mètres. La route, construite et utilisée à l’origine par les Romains, reliait Jérusalem au port de Jaffa.
C’est là que notre groupe de randonneurs a tourné à gauche sur le sentier bleu pour se diriger vers notre voiture. Nous l’avions garé à la station-service Sha’ar Hagay Paz, coupant sept kilomètres au total. Notre partie de la randonnée nous a pris un peu plus de trois heures. Allouez quatre à cinq heures pour la randonnée complète de 18 kilomètres.
Vallée du printemps
Si nous avions continué sur le sentier rouge (qui se transforme bientôt en sentier vert après un bref intermède sur un sentier noir), nous aurions passé le village désert de Deir Ayyub, la «crête d’artillerie» (nommée ainsi car il y avait une artillerie bataillon stationné là-bas pendant la guerre d’indépendance de 1948), l’ancienne forteresse de Khirbet el’Aqed et enfin un chemin de deux kilomètres à travers le parc Ayalon Canada.
Randonnée le long du sentier Emmaüs. Photo par Brian Blum
Cette dernière étape – qui traverse l’attraction principale du parc Ayalon, Emek HaMayanot (Spring Valley) – comprend la plupart des sites archéologiques le long du sentier.
Vous trouverez des bains romains, un ancien pressoir à vin, un réservoir d’eau carré datant de la période du Second Temple (peut-être un bain rituel juif), une tombe monolithique sculptée dans un seul bloc de pierre et plusieurs grottes funéraires. Le dernier arrêt de la visite est le monastère d’Emmaüs Nicopolis.
Il est conseillé de commencer la randonnée depuis Abu Ghosh car c’est principalement en descente à partir de là. Mais si vous avez peu de temps, garez-vous à l’extrémité ouest du sentier dans le parc Ayalon et faites des allers-retours.
Le seul signe du sentier Emmaüs. Photo par Brian Blum
Le sentier Emmaüs n’est pas officiellement marqué comme tel en raison du dernier tronçon entre le parc Ayalon Canada et le monastère Emmaüs Nicopolis, qui abrite une communauté catholique appelée le Béatitudes.
Gourinard dit à ISRAEL21c que, pour que la JNF marque officiellement la piste, elle doit être sûre. Du parc Ayalon Canada au monastère, le seul accès est un bref tronçon sur une autoroute sans accotement. (Gourinard recommande de conduire plutôt que de parcourir les cent mètres.) Les deux groupes tentent de comprendre comment combler cet écart.
Juda le Maccabée
Emmaüs était le site où Juda le Maccabée (de renommée de Hanoukka) a vaincu l’armée syrienne séleucide en 166 avant notre ère.
Suite au déclin de la période hasmonéenne en 47 avant notre ère, Emmaüs est devenue la capitale régionale. Le nom a été changé en Nicopolis vers 220 CE quand il a été mis à niveau au statut de ville grecque («polis»). Nicopolis signifie «ville de la victoire». Le site a été abandonné en 639 après la «peste d’Emmaüs».
Randonneurs sur le sentier Emmaüs. Photo Saxum Ltd (CC) / Gabriela Kustner
Le guide de Gourinard regorge de détails historiques, ce qui convient étant donné que Gourinard a récemment reçu sa licence de guide touristique. Il attend maintenant le retour des touristes pour pouvoir les guider le long de son chemin Emmaüs bien-aimé.
Pour plus d’informations, y compris une carte des sentiers zoomable, visitez le Site Web de Saxum Visitor Center. Arrêtez-vous au début de votre randonnée pour récupérer un exemplaire du guide de Gourinard.
Pour des randonnées encore plus d’inspiration chrétienne en Terre Sainte, découvrez le sentier Jesus de 65 kilomètres de Nazareth à Capharnaüm près de Tibériade dans la région de Galilée.
«La différence, c’est qu’avec le sentier Emmaüs, vous pouvez le faire en une demi-journée», note Gourinard. «C’est une belle façon de terminer un pèlerinage et de méditer avant de retourner dans votre pays.»