MADRAS – TÀ l’ouest, le mont Jefferson et les Trois Sœurs brillaient d’un blanc éclatant sur un ciel bleu clair. Juste en dessous de nous, serpentant sur une colline autrement peu impressionnante au milieu du haut désert, se trouvaient cinq sentiers différents, tous remplis de sauts, de bermes, de pavés de béton et de bois. Un vététiste pourrait passer la majeure partie de la journée ici, grimper puis emprunter un sentier différent plein de saveur freeride.
Combinez les efforts de vététistes visionnaires et de gestionnaires fonciers avant-gardistes et le résultat est les sentiers de Madras East Hills, le dernier terrain de jeu pour les vététistes du centre de l’Oregon.
Situé juste à l’est de Madras, près de Juniper Hill Park, le réseau de sentiers comprend 14 miles de sentiers de vélo de montagne et 6 miles de sentiers d’équitation.
Dirigés par le chapitre de Madras de la Central Oregon Trail Alliance (COTA), les travaux sur les sentiers de Madras East Hills ont commencé en 2019 et ont transformé la région en une véritable destination pour les cyclistes venant de Bend, Redmond et même Portland.
«Nous avons eu beaucoup de gens qui se sont manifestés», a déclaré Brennan Morrow, le représentant de la section de Madras pour COTA. «Ils ont reçu des critiques élogieuses. Ce sont des sentiers tellement impressionnants et uniques, et ils sont tellement amusants parce qu’ils sont conçus de manière à ce que vous puissiez simplement rouler là-bas toute la journée, faire des sessions et faire des choses différentes. Il a été très populaire en raison de la nature unique des sentiers, de ses bermes fortifiées, de ses grands sauts et de ses éléments en bois.
Étant donné que les sentiers sont situés sur des terrains appartenant à la ville de Madras et à d’autres entités privées, des éléments en bois et en béton peuvent être construits dans le système. Ce n’est pas le cas sur la plupart des autres sentiers du centre de l’Oregon, qui sont principalement situés sur des terres fédérales, y compris les forêts nationales de Deschutes et Ochoco et le Bureau of Land Management.
«Un grand nombre de nos sentiers à COTA se trouvent sur des terres du Service forestier et du BLM, ce qui limite vraiment la portée de ce qui peut être construit», a déclaré Morrow. «Mais à mesure que nous nous déplaçons vers des terrains appartenant à des villes ou à des entités privées, nous nous retrouvons libres de construire un meilleur système. Le service forestier a juste des paramètres différents sur ce qui peut être construit. Nous avons eu le soutien total de la ville (de Madras). Ils ont été extrêmement utiles pour développer cela. “
Alors que de nombreux sentiers près de Bend ont des caractéristiques de free-ride, la plupart d’entre eux doivent être construits dans un environnement naturel, comme des rochers, des rondins et des arbres. La pléthore de caractéristiques artificielles à Madras East Hills le rend unique au centre de l’Oregon.
«Madras est un pionnier à bien des égards avec ce système de sentiers», a déclaré Morrow. «Cela a déjà créé un tas de revenus pour la ville. Cela nous a mis sur la carte. Le week-end, le début du sentier est bondé. Et c’est peut-être 10% de locaux. Les gens voyagent ici pour parcourir les sentiers. »
J’ai fait le trajet d’une heure de Bend à Madras un dimanche venteux et j’ai rencontré des amis Mark Johnson et Andrew Williams, également tous deux de Bend.
Nous avons commencé sur le West Side Trail, l’un des sentiers les plus longs du système, qui nous a conduits du côté ouest du réseau à travers une zone sans arbres, le vent nous déchirant les visages. Peu de temps après, nous sommes arrivés à une crête, puis nous avons descendu une série de bermes en béton et de sauts.
Le sentier nous a ensuite ramenés à l’est à travers les appartements vers le côté est du système. Là, nous avons pédalé sur une montée difficile et sommes arrivés au sommet d’une autre crête, où plusieurs options de sentiers étaient disponibles.
Nous avons échantillonné quelques sentiers différents, y compris White Buffalo et Quarantine, qui incluent tous deux une série de fonctionnalités de freeride et mènent au début du sentier principal via le sentier Bridge to Nowhere. Ce sentier comprenait un pont en bois, des rouleaux de pavé et un grand saut sur table.
Après un tour de plus, nous étions prêts à rentrer, après avoir parcouru près de 10 milles en un peu moins de deux heures. Même si Madras East Hills est construit avec une expérience de descente et de freeride à l’esprit, nous avons quand même réussi à grimper près de 1000 pieds pendant la randonnée.
Pour certains coureurs de Madras East Hills, l’escalade est moins une corvée, car la zone est ouverte aux vélos électriques. Alors que les vélos électriques sont interdits sur la plupart des forêts nationales et des terres BLM, ils sont autorisés sur le réseau près de Madras.
«Nous voulons être un espace où tout le monde peut venir monter», a déclaré Morrow. «Les vélos électriques étant une catégorie en pleine croissance, avec un débat en cours, nous avons conçu le trail en pensant aux vélos électriques, pour les deux types de cyclistes. Cela ouvre des opportunités à ceux qui peuvent avoir des limitations physiques, mais qui veulent tout de même faire du vélo de montagne. »
Morrow a déclaré que le plan était de relier éventuellement le système Madras East Hills aux sentiers de la prairie nationale de Crooked River à l’est, y compris la région de Grey Butte près de Smith Rock et les sentiers près de Prineville et des montagnes Ochoco.
«Nous voulons construire des sentiers dans cette direction au cours des cinq à dix prochaines années», a déclaré Morrow. «Nous voulons le connecter à un plus grand réseau de sentiers qui relie vraiment notre magnifique terrain et nos magnifiques paysages. Nous avons une équipe chez COTA qui travaille là-dessus à travers le groupe Ochoco Trails. »
Alors que Madras East Hills est une option idéale pour l’hiver et le printemps, lorsque de nombreux sentiers près de Bend restent enneigés ou boueux, Morrow a déclaré que les sentiers près de Madras restent praticables toute l’année.
«Ils restent assez bons tout au long de l’été, étonnamment», a-t-il déclaré. «Ici à Madras, nous avons un sol à base d’argile. Ainsi, pendant les mois d’été, lorsque les choses se transforment en un bocal à poussière à Bend, nos sentiers sont plutôt bien tassés. Il y a quelques points faibles, mais nous avons renforcé ceux avec une armure de roche.
La première course à Madras East Hills est le Bone Crusher XCO, avec un parcours de 4 miles et prévu pour le 17 avril. Des catégories sont disponibles pour tous les groupes d’âge ainsi que pour les vélos électriques.