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La pandémie de COVID-19 a fait chuter les recouvrements de taxes d’accueil dans l’Arkansas l’année dernière, et le coup porté à certains bureaux de tourisme de l’État, qui dépendent des taxes pour les revenus, a été encore pire que ces chiffres le montrent.
À Fayetteville, par exemple, les recettes fiscales sur les restaurants et l’hébergement ont chuté de 18,7%, mais le bureau des congrès et du tourisme de la ville, Experience Fayetteville, a subi un coup plus proche de 30%, a déclaré Molly Rawn, PDG d’Expérience Fayetteville. «C’est parce que nous gérons et supervisons également le centre-ville de Fayetteville, qui était un lieu d’événements, et le centre-ville a connu une baisse de 70% de ses revenus.
Le COVID-19 a mis fin à des événements comme ceux organisés par le centre-ville, tandis que les restaurants et les hôtels, après la levée des restrictions les plus strictes, ont pu fonctionner, bien que la plupart d’entre eux soient limités.
La situation à Little Rock, dont le centre des congrès est resté occupé à l’époque pré-pandémique, était similaire. Little Rock a connu une baisse de 22,6% en 2020, à 13,51 millions de dollars, des recouvrements de taxes d’accueil – les recettes fiscales des restaurants ont chuté de 12,2% tandis que les taxes hôtelières ont chuté de 45,1%. Mais les revenus totaux du bureau des congrès et des visiteurs de la ville ont diminué d’environ 6 millions de dollars, a déclaré Gretchen Hall, président et chef de la direction du bureau, «parce que nos locations d’installations, bien sûr, ont diminué encore plus que nos propriétés hôtelières.»
La pandémie a encore plus affecté l’hébergement en Arkansas que les restaurants, et la liste des prélèvements fiscaux sur la publicité et la promotion en 2020 illustre clairement cette disparité. À Bentonville, par exemple, les recettes des restaurants ont baissé de 18,9% tandis que les recettes des hôtels ont reculé de 55,4%. Chez Rogers, qui ne perçoit pas de taxe sur les ventes des restaurants, les recouvrements de taxes ont chuté de 52,4%, tous attribuables à la baisse des séjours à l’hôtel.
Pine Bluff, une valeur aberrante
Alors que la diminution des recouvrements de taxes A&P était à deux chiffres dans presque toutes les villes examinées par Arkansas Business, Pine Bluff était en quelque sorte une valeur aberrante. Les recettes fiscales de cette ville n’ont baissé que de 0,4% en 2020, aidées sans doute par l’annexe sarrasine, qui a ouvert ses portes en septembre 2019, et le Saracen Casino Resort, qui a ouvert ses portes le 20 octobre.
Dans une liste détaillant les mauvaises nouvelles et les pires nouvelles, Hot Springs était une autre ville qui a mieux résisté que la plupart des autres, avec une baisse de seulement 11,2% des recouvrements de taxe de séjour en 2020. C’est principalement parce que Hot Springs a continué d’attirer les voyageurs d’agrément l’année dernière par rapport à beaucoup villes de l’Arkansas, dont certaines dépendent davantage des voyageurs d’affaires. En juin dernier, Steve Arrison, PDG de Visit Hot Springs, a décrit brièvement l’effet de la pandémie sur le tourisme dans la ville: «Ça craint.» Cette année, «nous sommes passés de mauvais au mauvais», dit-il en riant.
«Les choses ne sont toujours pas bonnes, mais Hot Springs, je pense, s’est très bien comportée, compte tenu de tout.» Les collections de taxes d’accueil de Visit Hot Springs ont augmenté de cinq des six derniers mois, a-t-il déclaré, notant que les collections reflètent les ventes du mois précédent.
“Nous avons terminé [2020] très fort, mais les mauvais moments sont là. Les collections de janvier que nous rendrons compte en février, puis février et mars seront tout simplement horribles », a-t-il déclaré. «Le taux d’occupation de l’hôtel a baissé d’au moins 20% en janvier, et je pense que nous examinerons la même chose.»
Hot Springs bénéficie, bien sûr, de ce qu’Arrison a appelé «la meilleure course de chevaux pur-sang du monde» à l’Oaklawn Racing Casino Resort. Mais la piste limite la taille de la foule à cause de la pandémie.
«Pour les congrès, plus de 20 groupes ont déménagé ou annulé», a-t-il déclaré. «Ils continuent de déménager plus tard. S’ils devaient se réunir en janvier, février ou mars, ils regardent septembre, octobre ou ils disent simplement que nous allons devenir virtuels cette année et que nous l’aurons l’année prochaine.
“L’Association du Barreau de l’Arkansas, qui se réunit ici depuis plus de cent ans, devient totalement virtuelle cette année”, a déclaré Arrison.
«Donc vous vous en occupez toujours», dit-il. «Nous devons sortir le vaccin. Le loisir est ce qui nous soutient. Ça a été très fort. Nous avons beaucoup plus de visiteurs pour la première fois que nous n’en avons jamais eu. » Il a ajouté: «Nous avons tout à leur offrir dans un environnement COVID, pour s’en éloigner», citant les attractions de Hot Springs comme la promenade Bathhouse Row et le VTT sur les sentiers Northwoods.
Activités extérieures
Cette réputation pour les activités de plein air, ainsi que le système robuste de pistes cyclables du nord-ouest de l’Arkansas, a également aidé Fayetteville, a déclaré Rawn, de Experience Fayetteville. La ville et l’Etat dans son ensemble ont bénéficié de la marque «Natural State». «Fayetteville en particulier a toujours été fière de nos offres de plein air», a-t-elle déclaré.
«Nous avons constaté une augmentation de l’utilisation des sentiers pendant la pandémie», a déclaré Rawn. De plus, les mesures du site Web d’Expérience Fayetteville montrent que les utilisateurs accèdent plus fréquemment aux pages sur les activités de plein air, «pas seulement le cyclisme, mais aussi l’art public, les repas sur les patios, la pêche, le camping – ces ressources sont celles où nous avons vraiment constaté une augmentation du nombre de visiteurs. notre site, parce que les gens voulaient faire des choses où ils pouvaient socialement distancer et faire des choses à l’extérieur en plein air. »
Quelques bonnes nouvelles
Malgré les difficultés budgétaires, les bureaux des congrès et des visiteurs de l’État ont bénéficié au cours des derniers mois de quelques injections de financement.
Le département des parcs, du patrimoine et du tourisme de l’Arkansas a annoncé le 30 décembre que 21 commissions de publicité et de promotion et bureaux de congrès et de visiteurs de l’État avaient reçu plus de 3,5 millions de dollars de subventions financées par la loi fédérale CARES, le programme de stimulation économique de 2,2 billions de dollars approuvé par Congrès en mars 2020. Les subventions ont remboursé aux agences les dépenses éligibles liées à la pandémie engagées entre le 1er mars et le 15 novembre 2020.
Les subventions allaient de petites – 1339 $ à la Benton Advertising & Promotion Commission – à substantielles – 1,2 million de dollars à la Little Rock A&P Commission et 938482 $ au Conseil des installations du centre civique polyvalent du comté de Pulaski, propriétaire de Simmons Bank Arena.
En outre, le projet de loi de relance de 900 milliards de dollars adopté par le Congrès en décembre a fourni 15 milliards de dollars aux exploitants de sites et a rendu les agences quasi-gouvernementales comme les bureaux de tourisme éligibles au programme de protection des chèques de paie.
Les bureaux des congrès et des visiteurs qui exploitent des sites devaient choisir entre une demande d’aide au titre du programme de subventions aux opérateurs de sites fermés ou du PPP. Le Little Rock Convention & Visitors Bureau, qui gère le Statehouse Convention Center, était éligible aux deux programmes, a déclaré Hall. «Nous avons géré les chiffres et le programme PPP a été plus avantageux pour nous», a-t-elle déclaré. La demande n’a été approuvée que la semaine dernière et le bureau recevra 1,5 million de dollars sous forme de prêt-remise.
Arrison a félicité Montine McNulty, directrice exécutive de l’Arkansas Hospitality Association, et la délégation du Congrès de l’Arkansas pour leur travail dans l’obtention de l’aide financière pour les agences de tourisme de l’État.
En ce qui concerne l’avenir, la plupart des responsables du tourisme de l’Arkansas Business ont pensé que ce serait en 2022 avant que les affaires ne reviennent à la normale et que le recouvrement des taxes de séjour se stabilise.
Il faudra plus de temps pour les événements en salle et les revenus générés par eux pour atteindre leurs niveaux d’avant la pandémie que pour les hôtels, les restaurants et les événements en plein air, a déclaré Rawn. «Je pense que ce sera 2022 avant que nous ayons une année complète d’événements.»
McNulty a déclaré qu’une concentration sur les activités de plein air pour les touristes «sera notre avenir pendant un certain temps. Nous devons vanter le fait que nous avons beaucoup d’activités de plein air pour les gens et que nous sommes un endroit sûr où voyager.