Par JOHN HANNA, écrivain politique de l’AP
TOPEKA, Kan. (AP) – Kansas Vendredi, les législateurs ont facilement approuvé une mesure bipartisane augmentant les dépenses d’éducation à ce qui a été présenté comme un financement complet des écoles publiques tout en rendant plus d’étudiants éligibles aux bourses des écoles privées.
Le Sénat contrôlé par les républicains a approuvé la mesure, 35-4, et la Chambre contrôlée par le GOP l’a adoptée, 107-9, envoyant le paquet de dollars et les changements de politique au gouverneur démocrate Laura Kelly. Presque tous les votes négatifs provenaient de républicains conservateurs.
Le gouverneur a indiqué qu’elle signerait le projet de loi en s’en attribuant publiquement le mérite. Kelly, confrontée à une course de réélection potentiellement difficile en 2022, a déclaré qu’elle avait «dispensé l’éducation et avait bien agi par nos enfants». Le projet de loi augmenterait l’aide aux 286 districts scolaires de l’État de 5,3%, à 5,2 milliards de dollars.
«Alors que nous continuons à nous remettre de la pandémie mondiale, il est plus important que jamais de soutenir les étudiants du Kansas en leur donnant toutes les chances de s’épanouir et de réussir», a déclaré Kelly dans un communiqué.
Le projet de loi sur l’éducation a aidé à compléter un plan de dépenses pour le gouvernement de l’État d’environ 21 milliards de dollars pour l’année budgétaire commençant le 1er juillet. Les législateurs faisaient pression pour que les législateurs concluent leurs affaires pour l’année tôt samedi.
Un deuxième projet de loi contenait des dizaines de postes de dépenses à travers le gouvernement de l’État. La Chambre l’a approuvé, 98-21, et le Sénat l’a adopté, 26-12, en l’envoyant à Kelly.
Dans le projet de loi sur l’éducation, les conservateurs ont intégré une initiative clé de «choix de l’école». Cependant, ils ont abandonné une proposition plus ambitieuse d’utiliser les dollars de l’État pour créer des comptes d’épargne-études que les parents d’élèves des écoles publiques en difficulté pourraient utiliser pour payer leurs études privées.
«Tout le monde a l’impression d’avoir perdu un petit quelque chose et gagné un petit quelque chose», a déclaré aux journalistes le président du Sénat Ty Masterson, un républicain d’Andover.
Masterson et le président de la Chambre, Ron Ryckman Jr., un républicain d’Olathe, ont négocié avec Kelly jeudi alors que trois sénateurs et trois membres de la Chambre rédigeaient la version finale du projet de loi sur l’éducation.
Le projet de loi avait un fort soutien parmi les démocrates car il contenait la priorité absolue des groupes d’éducation, l’augmentation du financement K-12.
«Nous sommes heureux ce soir», a déclaré la représentante Valdenia Winn, une démocrate de Kansas City, qui a fréquemment critiqué le travail des républicains sur les questions d’éducation.
Le projet de loi incluait la proposition de Kelly d’augmenter l’aide de l’État aux écoles locales de 263 millions de dollars, conformément à une loi promulguée en 2019 pour résoudre un procès en 2010 contre l’État intenté par quatre districts scolaires. Ce procès reste devant la Cour suprême du Kansas, et les démocrates estiment que le fait de ne pas fournir autant d’argent que Kelly l’a recommandé incitera les juges à intervenir.
“De toute évidence, nous ne voulons pas obtenir un financement complet avec beaucoup d’autres choses inacceptables, mais ce plan est un compromis assez substantiel”, a déclaré Mark Tallman, un lobbyiste de la Kansas Association of School Boards.
La mesure modifierait un programme qui accorde un crédit d’impôt sur le revenu de l’État pour les dons à des fonds qui accordent des bourses d’études privées aux élèves des 100 écoles élémentaires publiques les moins performantes.
Le total des crédits d’impôt resterait plafonné à 10 millions de dollars par an, mais tout élève du primaire ou du collège qui reçoit des repas gratuits ou à prix réduit serait admissible à des bourses. Le plafond du crédit d’impôt n’a jamais été atteint.
Les républicains ont fait passer un projet de loi à la Chambre le mois dernier qui liait les dépenses proposées par Kelly à la proposition des conservateurs concernant les comptes d’épargne-études. Les démocrates et les groupes d’éducation ont fait valoir que les comptes d’épargne-études siphonneraient des dizaines de millions de dollars des écoles publiques, et la mesure a échoué au Sénat sur un vote de 20 à 20.
Le représentant Kristey Williams, républicain d’Augusta et président d’un comité de la Chambre sur les dépenses d’éducation, a déclaré que l’expansion des bourses était un “grand” pas en avant et que le débat sur le plan de compte d’épargne plus ambitieux “a fait d’énormes progrès dans l’identification de ce qui serait mieux pour nos enfants.
«Offrir une opportunité aux enfants à risque est toujours en bonne place sur notre liste de choses à faire», a déclaré Williams.
Le projet de loi apporterait une série de changements de politique, y compris de nouvelles restrictions sur l’utilisation par les districts scolaires locaux de l’apprentissage à distance qui est devenu courant pendant la pandémie de coronavirus.
L’autre loi budgétaire prévoyait 53 millions de dollars supplémentaires pour l’enseignement supérieur. Le directeur du budget de Kelly a déclaré que l’argent supplémentaire était nécessaire en vertu d’une exigence fédérale de maintenir un «financement historique» pour que le Kansas obtienne sa part entière des fonds fédéraux de secours contre les coronavirus.
La mesure prévoyait 17 millions de dollars supplémentaires pour augmenter le salaire des employés des tribunaux de l’État, y compris les juges, et pour embaucher 70 nouveaux agents des services judiciaires. Il a également autorisé 120 millions de dollars d’obligations pour rénover un immeuble de bureaux d’État des années 1950 près du Statehouse et 65 millions de dollars supplémentaires en obligations pour construire un nouveau laboratoire du ministère de la Santé et de l’Environnement dans la région de Topeka.
Les négociateurs du budget de la Chambre et du Sénat n’ont pas inclus d’augmentation de salaire pour tous les employés de l’État. Les sénateurs ont soutenu que les contribuables seraient en colère après que des milliers de personnes aient perdu leur emploi et que des entreprises aient fermé pendant la pandémie.
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