(Reuters) – Les assureurs immobiliers de Floride augmentent les taux de pourcentages à deux chiffres, attribuant les hausses aux dommages persistants causés par les ouragans passés, à une vague de litiges et à une loi qui encourage les avocats à intenter des poursuites en permettant aux tribunaux de leur accorder de gros frais.
Les hausses de taux en Floride, troisième plus grand marché de l’assurance habitation parmi les États américains, sont les plus élevées de mémoire, selon certains agents d’assurance et résidents. Un danger, disent-ils, est que les nouveaux tarifs pourraient rendre la possession d’une maison en Floride inabordable.
«J’étais sidéré», a déclaré Karlos Horn, un étudiant en droit de 35 ans qui possède une maison unifamiliale de quatre chambres dans le comté de Hendry, en Floride. Il a déclaré que sa prime avait doublé pour atteindre 200 $ par mois en août dernier.
Cela équivaut à la moitié de son versement hypothécaire de 400 $ et à la plus forte augmentation de ses cinq années en tant que propriétaire.
Le marché de l’assurance habitation en Floride, qui a collecté 56,6 milliards de dollars de primes en 2019, est unique et couvre des risques complexes, notamment les ouragans dévastateurs et l’impact du changement climatique. De nombreux assureurs ont quitté l’État après avoir subi de lourdes pertes à la suite des ouragans Katrina et Wilma en 2005, laissant aujourd’hui une soixantaine de petites et moyennes entreprises souscrivant des polices immobilières.
Bien qu’il n’y ait pas eu d’événements météorologiques majeurs l’année dernière, certains assureurs sont toujours aux prises avec des réclamations de l’ouragan Irma en 2017, a déclaré Logan McFaddin, un dirigeant de l’American Property Casualty Insurance Association, spécialisé en Floride.
Ils sont également confrontés à ce que McFaddin a décrit comme un litige «incontrôlable» en Floride, en partie à cause d’une loi qui peut obliger les assureurs à payer aux avocats des «honoraires excessifs» dans ces cas. Cette pratique a stimulé une industrie artisanale d’entrepreneurs et d’avocats qui poursuivent les assureurs pour remplacer un toit entier alors que seules quelques tuiles sont endommagées, selon les assureurs.
D’autres problèmes moins dramatiques, tels que des tuyaux qui fuient, se produisent à une fréquence «anormalement élevée» en Floride, causant souvent de graves dommages, y compris de la moisissure, rongeant constamment les bénéfices, a déclaré Charles Williamson, PDG de Vault, une bourse d’assurance basée en Floride. pour les personnes riches.
Les assureurs répercutent également sur les consommateurs le coût de fortes hausses de taux pour leur propre couverture, connue sous le nom de réassurance, qui intervient après que les assureurs aient payé un montant fixe de réclamations.
ASSUREUR DU DERNIER RESORT
Les assureurs immobiliers nationaux de Floride ont déclaré une perte de souscription de plus de 1 milliard de dollars pour les trois premiers trimestres de 2020 et près de 500 millions de dollars de bénéfice net négatif, selon le Florida Office of Insurance Regulation.
«Les assureurs comprennent que leur rôle sur notre marché est de payer les sinistres», a déclaré à Reuters le commissaire aux assurances de la Floride, David Altmaier. «Le défi est que lorsque ces réclamations sont tellement plus chères que prévu, cela crée de l’incertitude, cela crée des troubles – et il faut y remédier.»
Les assureurs de Floride ont demandé 105 hausses de tarifs au cours des dix premiers mois de 2020, a déclaré Altmaier. Les régulateurs n’en ont approuvé qu’environ 10%.
Le mois dernier, Altmaier a témoigné devant les législateurs de Floride, y compris ses opinions sur les litiges en matière de toiture. «Nous devons vraiment passer du temps là-dessus … trouver des moyens d’atténuer ce type d’activité», a-t-il déclaré.
Lee Gorodetsky, un agent d’assurance à Fort Lauderdale, en Floride, a déclaré qu’il ne se souvenait pas de telles hausses de taux au cours de ses 34 ans de carrière. «Les deux dernières années ont été les pires que nous ayons vues», a-t-il déclaré.
À mesure que les prix augmentent, de plus en plus de consommateurs se tournent vers Citizens Property Insurance Corp, l’assureur de dernier recours de Floride, qui prend en charge les clients à haut risque qui ne peuvent pas obtenir une autre assurance ou qui doivent payer des tarifs extrêmement élevés.
Les citoyens ont émis 545 000 polices au 5 février, une augmentation de 23% par rapport à il y a un an, et il s’attend à ce que ce nombre atteigne environ 700 000 d’ici la fin de l’année, a déclaré un porte-parole. La croissance signale un marché plus large malsain en montrant que la couverture typique n’est pas aussi largement disponible, ont déclaré des experts du secteur.
Les assureurs espèrent que le gouvernement de l’État de Floride approuvera un projet de loi qui réduirait les frais de litige élevés qu’ils ont constatés ces dernières années. Le projet de loi, s’il était adopté, viendrait s’ajouter aux autres réformes adoptées en 2019.
Les mesures comprendraient la limitation des honoraires que les assureurs doivent payer aux avocats dans les litiges relatifs aux réclamations, le raccourcissement des délais de dépôt des réclamations et le plafonnement des paiements pour le remplacement des toitures.
Cependant, le projet de loi pourrait également nuire à la capacité des propriétaires de poursuivre des réclamations légitimes, ont déclaré des avocats. Cela favoriserait injustement les assureurs, a déclaré un avocat.
«C’est un excellent modèle commercial que les assureurs peuvent percevoir des primes et ne pas être poursuivis lorsqu’ils ne paient pas à quelqu’un tout de suite tout ce qui leur est dû», a déclaré l’avocat de Tampa Chip Merlin, qui représente les assurés. «Il ne faut pas un spécialiste des fusées pour comprendre que c’est bon pour le secteur de l’assurance.»
Reportage de Suzanne Barlyn à Washington Crossing, Pennsylvanie; Montage par Lauren Tara LaCapra et Matthew Lewis