Les hiboux sont insaisissables et les fleurs sauvages seront difficiles à repérer ce printemps le long du sentier Owl Canyon du lac Mead, mais la géologie dramatique est toujours une garantie.
L’attraction vedette du sentier est un canyon à fentes étroit qui tire son nom des chouettes effraies au visage de cœur qui s’y sont parfois perchées. Les seuls oiseaux que les randonneurs voient généralement autour du canyon sont des corbeaux noirs de minuit.
Selon les conditions météorologiques du jour, mars et avril sont des mois idéaux pour visiter Owl Canyon.
La randonnée aller-retour de 2,2 miles est qualifiée de modérée par le National Park Service, qui gère la zone de loisirs nationale de Lake Mead de 1,5 million d’acres à l’est de l’étalement de la vallée de Las Vegas. Certaines parties du sentier Owl Canyon sont ombragées par des murs imposants et étroitement séparés, mais le service du parc déconseille la randonnée lorsque les températures commencent à augmenter considérablement. La vaste ouverture des terres du lac Mead empêche les randonneurs estivaux d’échapper à la dureté du soleil.
Le départ officiel du sentier Owl Canyon est une perche au-dessus de la baie de Las Vegas et offre une vue imprenable sur les eaux endiguées qui attirent les plaisanciers, les pique-niqueurs, les pêcheurs, les randonneurs et les kayakistes. Le début du sentier se trouve dans la première aire de stationnement et de pique-nique sur la gauche après que les automobilistes se sont tournés vers le 33 Hole Overlook sur Lakeshore Road.
La pente raide initiale et les rochers meubles de la descente du sentier peuvent être intimidants, donc une alternative serait de partir de la deuxième aire de stationnement. Cette descente est plus douce et emmène les randonneurs près du bord de l’eau, mais le trajet prendra un peu plus de temps. Une fois près du niveau du lac, suivez les sentiers non balisés sur la gauche qui mènent à la zone du large lavoir juste en dessous du début du sentier Owl Canyon. Il n’y a aucun signe pour vous guider, mais les sentiers sont bien usés, et on sait que le canyon à fente courte se trouve le long du chemin de lavage et est situé dans la direction opposée du lac et vers les montagnes escarpées de la rivière.
Sous les falaises de l’une ou l’autre des aires de stationnement, alors que le sentier et le lavoir se dirigent vers Owl Canyon, la surface sur laquelle vous marcherez est un ancien lit de lac avec des coquilles de palourdes éparses et des tirettes en aluminium des années 1970. Il y a des années, les eaux plus élevées du lac Mead ont submergé la vaste zone de lavage menant à l’embouchure d’Owl Canyon.
Restez à gauche pendant que le sentier de terre tassée monte légèrement, puis plonge vers le lavage plus graveleux et plus étroit. Dans une bonne année, les fleurs éphémères du désert du printemps en cours de route incluraient des filaris fuchsia, des orties de couleur crème, des mauves orange et les fleurs violettes de l’herbe scorpion. Les fleurs brittlebush jaunes copieuses sont généralement à leur plus brillante.
«Malheureusement, je dois signaler que cette année sera une année maigre pour les fleurs sauvages», a déclaré la biologiste de la végétation du lac Mead, Carrie Norman, lorsqu’on lui a récemment demandé des prévisions sur les fleurs sauvages pour 2021. «Il y a généralement beaucoup d’annuelles qui surgissent en ce moment, mais mon équipe a été à la recherche, et ils n’ont rien signalé de vert là-bas. C’est le résultat des journées record sans pluie que nous avons connues l’année dernière. Je sais que nous avons reçu de la pluie / neige dans la vallée, mais je ne suis pas sûr que cela ait suffi à aider les annuelles à rebondir.
Les cactus Beavertail commencent généralement à fleurir en fuchsia brillant au cours de la deuxième quinzaine de mars, mais ils semblent avoir été battus par la sécheresse en février. Pourtant, je fouinerai ce printemps à la recherche de guerriers de fleurs sauvages comme la mauve du globe, les orties de roche et l’herbe de scorpion.
La randonnée Owl Canyon se poursuit sur quelques centaines de mètres le long du lavoir dans le canyon de la fente, et les randonneurs doivent rester sur la gauche. Sculptées par des crues éclair et d’autres eaux pendant des milliers d’années, les parois rocheuses du conglomérat ont une forme fantaisiste et élégante semblable à leurs cousins les plus célèbres du canyon à sous de l’Utah et de l’Arizona. La lumière et les ombres sont ludiques à Owl Canyon, et l’endroit est calme et serein si vous avez la chance d’être là sans foule.
Après ses brefs cadeaux d’ombre et de tranquillité, le tronçon le plus étroit du canyon recommence à s’élargir. En levant les yeux, les randonneurs peuvent voir une section de Lakeshore Road, et un seul ponceau permet de continuer à remonter Owl Canyon.
Ensuite, les randonneurs passent devant des morceaux de roches tombés et peuvent lever les yeux pour voir une partie du sentier en boucle River Mountains. Une paire de ponceaux permet le passage en dessous et la poursuite du lavage coloré vers les montagnes escarpées de la rivière.
En règle générale, la distance aller-retour du sentier est de 2,2 miles, mais les options incluent l’allongement du chemin pour aller et retour ou opter pour une boucle compliquée.
Au cours des dernières années, j’ai vu des jardins suspendus de brittlebush, d’orties de roche, de primevères et de scorpion mauvaises herbes poussant à partir de fissures dans les rochers. Une fois, un mouflon d’Amérique au sommet d’une montagne a jeté un coup d’œil d’en haut.
Soyez à l’affût des lézards qui rampent sur le sol rocheux du désert et des moineaux à gorge noire joliment masqués chantant depuis des perchoirs de créosote. Les crotales et les chuckwallas font partie des reptiles qui habitent cette région.
Après avoir admiré la géologie remarquable du lac Mead et éventuellement repéré un lézard ou un oiseau vivant dans le désert, il est temps de retourner vos chaussures de randonnée et de profiter d’un deuxième passage à Owl Canyon. Différentes caractéristiques de la roche se démarquent lors du voyage de retour dans le lavoir. Vous pourriez entendre une paire de corbeaux vocaux en vol au-dessus d’une ouverture entre des parois rocheuses qui ressemble à une lucarne.
Le sentier continue vers le lac Mead et ses parkings et la réalité. Après une ascension finale raide mais courte et avant de monter dans votre voiture, il y a encore plus à voir – peut-être des pélicans blancs américains au repos dans les eaux du lac Mead en contrebas ou peut-être des vautours de Turquie qui tournent au-dessus. La randonnée Owl Canyon Trail est toujours quelques heures bien passées.
Trouvez plus d’informations sur Owl Canyon et d’autres sentiers de la zone de loisirs nationale du lac Mead à nps.gov/lake/planyourvisit/maps.htm.