Si une tendance majeure en matière de voyages est apparue au cours des mois tumultueux de la pandémie, c’est l’énorme appétit du public pour le plein air.
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Rafting à New River Gorge
C’est donc au bon moment que, en décembre, les législateurs ont ajouté une nouvelle unité au réseau des parcs nationaux. Enterré sous la loi d’un projet de loi de dépenses omnibus fédéral était une loi nommer le parc national et la réserve de New River Gorge en tant que 63e parc national du pays.
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Escalade à New River Gorge
S’étendant sur plus de 72000 acres de collines boisées, de ravins profonds et de plateau des Appalaches dans la Virginie occidentale rurale, New River Gorge offre une vue imprenable sur la forêt de chênes et d’érables séculaires qui s’étendent sur des kilomètres le long de falaises de grès escarpées. Avec sa topographie époustouflante, sa vaste gamme d’activités de plein air socialement distantes – rafting, escalade, randonnée, vélo de montagne – en font une destination de l’ère pandémique par excellence.
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Pont de New River Gorge
Saisir le moment
En route vers le deuxième été de la pandémie de Coronavirus, l’attrait des activités de plein air sûres est clair. Partout aux États-Unis, la demande VR, les vélos, l’équipement de ski et les terrains de camping ont explosé; il en va de même pour le nombre de personnes empruntant les sentiers du pays. De nombreux parcs nationaux – à la fois les sites célèbres et les parcs les moins connus – ont connu une augmentation significative du nombre de visiteurs l’an dernier.
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Obtenir le statut de parc national apporte normalement une foule de titres, d’attention et de nouveaux visiteurs. Pour certains parcs nouvellement nommés, cela a conduit à des défis. Des lieux tels que Parc national d’Indiana Dunes sur les rives du lac Michigan et de la Arc de la passerelle à Saint-Louis ont dû gérer de grandes foules et un manque de ressources.
Alors que de nombreux endroits qui obtiennent le statut de parc national ont eu du mal avec les foules qui s’ensuivent, New River Gorge semble bien placé pour gérer la foule.
Situé à 500 km de Washington DC et à plus de trois heures de route de la grande ville la plus proche, New River Gorge ne fera probablement pas face à la vague d’excursions d’une journée commune dans les parcs (comme Indiana Dunes et Gateway Arch) qui sont plus proches des grands centres urbains. Alors que certaines estimations indiquent une augmentation de 20% par rapport au million de visiteurs de l’année dernière (un chiffre qui est resté stable depuis le début des années 1990), le parc est vaste.
À New River Gorge, «il n’y a pas un point d’entrée et de sortie standard. Les voyageurs qui visitent n’auront pas à s’asseoir dans une longue file juste pour entrer », déclare Chelsea Ruby, commissaire au tourisme de Virginie-Occidentale. «C’est presque comme si le parc avait un contrôle naturel des foules construit de l’intérieur, compte tenu de son accessibilité et de son étendue.» Le projet de loi prévoyait une installation permettant d’acheter 100 acres de terrain pour les parcs de stationnement, plus 3 700 acres supplémentaires si nécessaire.
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Les amateurs de rafting sont attirés par cette poche de Virginie-Occidentale depuis des décennies. Les pourvoyeurs locaux et les experts du tourisme affirment que les hôtels – ainsi que les chalets et les aires de camping privées particulièrement adaptés aux voyages COVID-19 – sont déjà bien établis (bien qu’il soit toujours recommandé de réserver à l’avance). Aventures dans les gorges, l’un des plus grands centres de villégiature en plein air de la région, prévoit d’ajouter des tentes de glamping, de petits sites de camping-car et des terrains de camping à ses 90 emplacements de camping existants et à sa capacité de 362 lits.
De plus, la nature stop-start de la saison 2020 affectée par la pandémie s’est avérée utile pour de nombreux acteurs du monde des loisirs. Les restrictions de santé publique signifiaient qu’après un début calme du printemps et de l’été, de nombreux pourvoyeurs ont connu une énorme augmentation des réservations de fin de saison, explique Haynes Mansfield de ACE Adventure Resort. L’assouplissement des restrictions d’État l’été dernier a entraîné des départs de sentiers et des parkings plus fréquentés que la normale, mais la précipitation a servi un autre objectif important. «Cela nous a donné un aperçu de l’avenir attendu de la désignation du parc (national)», dit-il.
Un boom tant attendu
Pour beaucoup, cette reconnaissance a été longue à venir. Ayant été ajoutée au réseau des parcs nationaux en tant que rivière nationale en 1978, la région a longtemps été considérée comme un trésor caché et un endroit pour venir jouer.
L’un de ces aficionado est Kenny Parker, membre de la New River Alliance of Grimpeurs et copropriétaire du Pierre d’eau à l’extérieur magasin à Fayetteville. Il a quitté la Virginie au début des années 1990, conquis par le potentiel d’escalade de New River Gorge.
«Cet endroit devait être découvert», dit-il. «C’est vraiment l’un des hauts lieux des loisirs en plein air aux États-Unis.»
La région est peut-être mieux connue pour rafting, mais il y a plus que de l’eau vive. Le troisième samedi d’octobre voit casse-cou Cavaliers BASE et les rappeurs sautent du pont New River Gorge, haut de 876 pieds, situé à l’extrémité nord du parc, sur Jour du pont. Il y a aussi visites guidées à pied sur la face inférieure du pont, le long d’une passerelle de 24 pouces de largeur sur une travée de 3 000 pieds (âge minimum de 8 ans).
Outre les aventures intenses, les pourvoyeurs locaux organisent des activités de navigation de plaisance sur le cours supérieur de la New River, où des étendues plus calmes conviennent aux familles avec enfants de 6 ans et plus. Des opportunités de ranger juniors sont disponibles à centres d’accueil autour du parc.
Loin de l’eau, il y a de la tyrolienne; une un trésor de sentiers de vélo de montagne; et quelque 1400 établis voies d’escalade allant de 30 à 120 pieds de haut, de classe 5.9 à 5.12. (De nombreux itinéraires nécessitent un haut niveau de compétence et des écoles d’escalade sont disponibles dans la région.) Avec dix-sept arrêts, l’auto-guide Visite automobile du patrimoine afro-américain offre une fenêtre sur l’histoire de la région.
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Bien que certains visiteurs puissent être habitués aux installations bien desservies et au confort abondant des créatures disponibles dans de nombreux autres parcs nationaux, les équipements sur place de New River Gorge sont plus simples. Plusieurs endroits offrent du camping primitif à l’intérieur du parc (pas de branchements ni d’eau potable; peu de toilettes). Le camping sur les sites riverains peut se faire sans réservation ni frais. En raison des restrictions relatives au COVID-19, seuls trois sites — Stone Cliff Beach (sept campings), Glade Creek (12) et Grandview Sandbar (18) — sont actuellement ouverts, mais les visiteurs sont invités à vérifier les mises à jour. Le personnel du National Park Service dit qu’il n’est pas prévu d’ajouter plus de terrains de camping ou d’autres installations pour le moment.
De nombreux habitants sont préoccupés par une gestion prudente de la région, qui a l’une des densités de population les plus faibles à l’est du fleuve Mississippi et n’a pas fait l’objet d’investissements à grande échelle depuis des décennies.
Kenny Parker dit que sur les 2,4 milles de renommée nationale Sentier mural sans fin, l’accès au stationnement de l’année dernière était «débordant».
Bien que la redésignation du parc national soit positive pour les nouveaux visiteurs et les entreprises locales, certains résidents sont moins enthousiastes. Les habitants qui chassent et pêchent – des activités liées aux traditions des familles – ont opposition exprimée au changement.
«L’une des grandes choses avec ce débat était de savoir si cela viendrait avec un financement pour atténuer ces douleurs de croissance que nous éprouvons déjà», dit Parker à propos de la conversation sur le statut de parc national. «La croissance est une bonne chose, si elle est gérée.»
Stephen Starr est un journaliste irlandais et auteur qui a rapporté du Moyen-Orient pendant une décennie avant de déménager en Ohio. Trouvez Stephen sur Twitter et Instagram.