Après une année 2020 inhabituellement chargée mais coûteuse, le ministère des Ressources naturelles du Minnesota demande une augmentation des frais pour les parcs de l’État, notamment Nerstand Big Woods, Rice Lake et Sakatah Lake, afin de couvrir un déficit budgétaire.
Rachel Hopper, responsable des services aux visiteurs et de la sensibilisation de la Division des parcs et des sentiers du MRN, a noté que si elle était approuvée, l’augmentation serait la première depuis 2017. Cette année-là, les frais annuels de permis de parc d’État sont passés de 25 $ à 35 $ et les frais de permis quotidiens sont passés de 5 $ à 7 $.
L’augmentation proposée cette année serait de taille similaire, faisant passer les frais annuels de 35 $ à 45 $ et les frais quotidiens de 7 $ à 10 $. Pourtant, bien que la hausse des frais proposée soit modeste, elle représenterait un doublement des frais de parc par rapport à il y a à peine cinq ans.
La proposition fait partie d’un certain nombre de mesures visant à augmenter les revenus inscrites dans le budget proposé par le gouverneur Tim Walz. Présenté comme un budget de «reprise économique», il a appelé à plus de revenus pour couvrir un déficit prévu de 1,3 milliard de dollars tout en augmentant les dépenses dans des domaines comme l’éducation et la garde d’enfants.
Les dirigeants républicains de la législature de l’État ont rapidement qualifié la proposition globale de trop chère et le Center for the American Experiment, un groupe de réflexion conservateur basé à Golden Valley, a critiqué le DNR et sa proposition d’augmentation des frais.
Selon Tom Steward, le Government Accountability Reporter du Centre, la hausse proposée des frais ne cadre pas avec un récent rapport du MRN qui s’engage à rendre les parcs plus accessibles, en particulier pour les personnes de couleur, les Minnesotans à faible revenu et d’autres groupes marginalisés.
«Si le MRN veut vraiment que plus de Minnesotans profitent du plein air, ils pourraient envisager de réduire les frais et de créer des groupes de travail qui font grimper le budget de l’agence et le coût pour tous les Minnesotans qui utilisent les parcs», dit-il.
Hoppner a défendu l’augmentation des frais autant que nécessaire pour aider le département des parcs à conserver les niveaux de service existants tout en restant financièrement suffisant. S’il est approuvé, les projections du MRN suggèrent que le déficit actuel de 1,9 million de dollars deviendrait un excédent de 700 000 $.
L’augmentation proposée est au moins quelque peu corrélée à une augmentation spectaculaire de l’utilisation du parc. Selon Hoppner, la fréquentation globale du parc a augmenté d’environ 25% de 2019 à 2020, après avoir augmenté de 25% au cours des 15 années précédentes.
D’un autre côté, les restrictions sur le camping et l’hébergement mises en œuvre à la suite de la pandémie de COVID-19 ont nui à la capacité des parcs d’État de s’appuyer sur une source clé de revenus qui aiderait normalement à compenser les coûts d’une fréquentation accrue.
Ces tendances n’ont cependant pas affecté tous les parcs d’État de la même manière. Alors que le parc d’État de Nerstrand Big Woods a connu une augmentation particulièrement spectaculaire de l’utilisation, les tendances récentes au parc d’État de Rice Lake, traditionnellement l’un des parcs d’État les plus calmes de la région, ont été plus modestes.
Le superviseur local des parcs et des sentiers du MRN, Joel Wagner, qui couvre les comtés de Dodge, Freeborn, Mower, Rice et Steele, a déclaré que la légère augmentation de la circulation de jour à Rice Lake avait été compensée par une légère diminution du camping.
«Cela s’est à peu près équilibré, donc nous n’avons pas nécessairement vu une augmentation de la fréquentation globale», a-t-il déclaré.
De même, la réduction des plans de dotation en personnel à Rice Lake a contribué à compenser la baisse des revenus provenant des frais de camping. Personne ne sait si cette tendance se poursuivra cette année. Wagner a déclaré que les réservations ne commencent généralement à se remplir que 45 jours à l’avance.
«Une fois que nous aurons passé le week-end du Memorial Day, nous espérons commencer à voir les choses s’améliorer», a-t-il déclaré. Il est encore un peu tôt pour porter ce jugement.