Par JOSÉ IGNACIO CASTAÑEDA PEREZ, Delaware News Journal
WILMINGTON, Delaware (AP) — Delaware a vu une augmentation de 35% du nombre de personnes sans domicile au cours de la dernière année, bien que les experts locaux disent que le total est probablement beaucoup plus élevé en raison des difficultés de comptage pendant la pandémie de COVID-19.
Près de 60% de cette augmentation étaient des enfants, selon un récent rapport de la Housing Alliance Delaware, une organisation à but non lucratif à l’échelle de l’État qui a effectué le décompte et vise à atténuer les problèmes auxquels sont confrontés les sans-abri.
Le décompte n’incluait pas les personnes sans abri vivant dans des voitures et des campements en raison des précautions COVID-19 et des défis logistiques cette année – des communautés qui augmenteraient le nombre total de personnes sans abri dans le Delaware.
“Même s’ils n’ont pas compté les personnes sans abri, ce qui aurait dû réduire le décompte, le décompte a augmenté de trente-cinq pour cent”, a déclaré Stephen Metraux, directeur du Center for Community Research and Service de l’Université du Delaware.
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Les experts affirment que l’augmentation du nombre de personnes sans domicile fixe est due à divers facteurs, notamment le manque de logements abordables et les problèmes de sécurité liés au COVID-19 qui ont conduit les gens à rester dans des hôtels et des motels pendant de longues périodes.
En réponse, des fonds accrus et des programmes de relogement rapide dans l’État aident les membres de la population sans-abri à trouver et à conserver un logement stable.
« IL N’Y A O ALLER POUR EUX »
Metraux n’attribue pas l’augmentation à un nouvel afflux de personnes, mais plutôt au fait que de plus en plus de personnes ont plus de mal à quitter la population des sans-abri et à trouver un logement permanent.
De plus, a-t-il déclaré, la pandémie de COVID-19 a révélé certaines des faiblesses des systèmes destinés à aider les sans-abri à trouver un logement – à la fois à long et à court terme.
Les refuges à travers l’État ont réduit leurs capacités et imposé des restrictions, telles que l’exigence d’un test COVID-19 négatif à l’entrée, dans le but d’empêcher la propagation du virus. Les exigences accrues pour être admis dans un abri parfois surpeuplé pendant la pandémie ont découragé beaucoup d’y rester.
« Vous avez maintenant cette situation où les refuges ne sont pas des endroits idéaux pour rester lorsque vous êtes sans-abri », a déclaré Metraux. « Les abris ne sont que des lieux de rassemblement et les gens ont peur de contracter COVID. »
Dans un effort pour atténuer ces conditions exacerbées, des centres gérés par l’État et des organisations à but non lucratif ont hébergé des personnes sans domicile fixe dans des hôtels et des motels, qui se sont avérés plus sûrs que les refuges pendant la pandémie.
En décembre dernier, le Hope Center du comté de New Castle a ouvert ses portes en tant que refuge de longue durée aux membres de la communauté des sans-abri au plus fort de la pandémie dans le Delaware. Le centre, un ancien hôtel Sheraton, propose des dépistages de santé, des services de santé mentale et des ressources liées au COVID-19 à ses résidents.
En mars, le centre, situé sur Airport Road à côté de l’I-95, s’est efforcé de vacciner ses résidents contre le COVID-19 dans le but de protéger l’une des populations les plus vulnérables de l’État.
“Qui sait si j’aurais pu obtenir cela”, a déclaré Robert Johnson, un résident du centre après avoir reçu sa première dose du vaccin Pfizer. “J’ai ce sentiment de sécurité supplémentaire que je n’ai pas à m’en soucier.”
Rachel Stucker, directrice exécutive de Housing Alliance Delaware, a souligné l’importance de ces ressources pour déplacer les personnes des conditions de vie surpeuplées et dangereuses vers des alternatives plus sûres.
« Des ressources ont été mises à disposition et cela nous a permis de voir le véritable besoin des personnes qui, autrement, ne seraient pas nécessairement sans abri, mais qui vivent à la limite », a déclaré Stucker.
Plus de la moitié des personnes sans domicile fixe séjournaient dans un hôtel ou un motel au moment du décompte en janvier, selon le rapport. Bon nombre de ces personnes ont continué leur séjour en raison d’un manque de ressources et de logements sûrs et abordables.
“Il n’y a nulle part où aller pour eux”, a déclaré Metraux. “Les gens restent dans les hôtels et les motels et ils ne partent pas, et cela explique essentiellement l’augmentation de la taille de la population.”
Le rapport attribue l’afflux dramatique de sans-abri dans l’État à une «crise du logement abordable» qui oblige de nombreuses personnes à dépendre trop longtemps d’un abri temporaire. Le rapport poursuit en indiquant que le Delaware manque de 20 000 logements abordables pour les ménages à faible revenu.
« Si vous ne pouvez pas payer le loyer du marché, vous aurez beaucoup de mal à trouver un logement », a déclaré Metraux.
Cela se produit également lors d’un boom du marché du logement, incitant de nombreux propriétaires privés à se débarrasser des propriétés à un moment où les valeurs des propriétés sont plus élevées qu’elles ne l’ont été dans la mémoire récente. Cela a eu un effet d’entraînement sur le marché locatif, limitant les propriétés abordables et disponibles.
Des programmes de relogement rapide à travers l’État aident les personnes sans domicile à déménager dans un logement permanent. En 2020, les juridictions du Delaware ont alloué plus de 1,5 million de dollars en fonds de secours du département américain du logement et du développement urbain à ces programmes, indique le rapport.
« J’ai bon espoir que ces personnes retrouveront un logement stable dans la communauté cette année, avec un peu de soutien, mais ce ne sera pas facile », a déclaré Stucker.
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