Par Mark Zdechlik
Au début d’un sentier dans la réserve de parc du lac Elmo, dans le comté de Washington, des amis Leah Barr et Maureen Detviler se tiennent devant une grande carte extérieure, retraçant l’itinéraire de la randonnée qu’ils viennent de terminer.
Barr dit qu’elle profite beaucoup plus du plein air grâce à la pandémie et à la nécessité de se tenir à distance des autres.
«Je fais certainement beaucoup plus d’activités de plein air», dit Barr, 46 ans, d’Oakdale. «J’ai des problèmes de santé, donc je dois être très prudent – donc sortir pour une promenade ou quelque chose est fondamentalement la grande façon dont je vois mes amis.»
Detviler, qui a 62 ans et vit à Woodbury, raconte une histoire similaire.
«Moi aussi, je sors plus. J’allais autrefois dans un club de santé, mais le plein air est mon club de santé depuis longtemps », dit-elle.
Même si c’est le milieu d’une journée de travail, le parc de 3 1/2-mile carré est occupé, mais pas bondé – il y a beaucoup de place pour tout le monde. Et tous ces gens du parc sont loin d’être seuls.
La pandémie a suscité un regain d’intérêt pour les loisirs de plein air. Certains dans l’industrie prévoient un intérêt durable à être à l’extérieur, longtemps après que la pandémie et sa demande de distanciation sociale soient passées.
«Les gens cherchent définitivement à sortir et à passer du temps dans leurs groupes sûrs, que ce soit individuellement ou avec leur propre famille», a déclaré Brad Eller, le superviseur des services à la clientèle pour le système des parcs du comté de Washington.
Eller dit que même si les parcs ont annulé les frais d’entrée pendant quelques mois, les revenus de ces frais l’année dernière ont considérablement augmenté. Et alors que la saison de ski de fond se termine, il s’attend à un autre printemps, été et automne chargé.
«Ce que nous constatons, c’est une grande utilisation de nos sentiers polyvalents – donc le ski de fond, la randonnée, le vélo», a-t-il déclaré.
Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota a également déclaré que l’intérêt pour les parcs d’État et les sentiers était en hausse.
«L’année dernière, nous avons connu des visites sans précédent dans notre réseau», a déclaré Rachel Hopper, qui gère les services aux visiteurs des parcs et des sentiers de l’État. «La fréquentation des parcs d’État et des zones de loisirs a augmenté de 25 pour cent; pour les sentiers d’État, l’utilisation y a augmenté de 50%. »
Et ce n’est pas seulement le Minnesota. Lise Aangeenbrug, directrice exécutive de l’Outdoor Industry Association, a déclaré que l’intérêt pour le plein air avait augmenté dans tout le pays.
Plus de deux douzaines d’États ont des bureaux de loisirs de plein air et il y a une pression pour en créer un dans le Minnesota, afin de promouvoir le développement économique ainsi que les avantages pour la santé et le bien-être associés aux activités de plein air.
Aangeenbrug, dont l’association soutient de tels bureaux, a déclaré que le Minnesota pourrait bénéficier d’une concentration plus ciblée sur les loisirs de plein air, notamment en veillant à ce que les opportunités soient accessibles à tous.
«Nous assistions à cette tendance avant la pandémie, mais nous sommes à peu près sûrs qu’elle ne fait que s’intensifier pendant la pandémie – c’est-à-dire que les gens veulent vraiment avoir des opportunités près de chez eux», a-t-elle déclaré. «Les gens sortent tous les jours (et) ces possibilités de loisirs à proximité de chez eux sont vraiment importantes. Et ils sont également très importants pour améliorer l’accès et créer des opportunités équitables pour le plein air. »
Le vélo fait de plus en plus partie du mix outdoor. Erik’s Bike Board Ski possède 30 emplacements dans plusieurs États. Chez Erik, dans le quartier Lyn-Lake de Minneapolis, le directeur régional Chris Rogers a déclaré que répondre à la demande d’équipement de plein air était parfois difficile.
«Les ventes de vélos ont définitivement décollé, je dirais d’avril à mai la saison dernière – et n’ont vraiment jamais lâché», a-t-il déclaré.
«Les gens sont vraiment ravis de sortir et de trouver un point de vente qu’ils peuvent faire, et nous l’avons vu dans tous nos sites.»
De retour à la réserve de parc du lac Elmo, Brad Eller du réseau de parcs du comté de Washington dit qu’il pense que la montée en puissance des loisirs de plein air durera longtemps et que les nouveaux visages que lui et d’autres personnes qui travaillent dans les parcs ont vus deviendront des habitués.
«Je pense que nous aurons plus de gens que les parcs ont fait une différence dans leur vie, et nous verrons cette tendance se poursuivre», a-t-il déclaré.
Le MRN a déclaré que même si les visites des parcs d’État et des sentiers étaient en hausse, les revenus globaux étaient en baisse l’année dernière en partie à cause de la saison de camping abrégée. L’agence souhaite que l’Assemblée législative approuve une augmentation des droits d’entrée quotidiens et annuels pour les parcs d’État.
Le prix actuel d’un laissez-passer journalier est de 7 $; les permis annuels sont de 35 $. Hopper a déclaré qu’ils demandaient que les frais soient portés à 10 $ pour les laissez-passer quotidiens et à 45 $ pour les permis annuels.
«Sans cette augmentation des frais de permis, nous aurions probablement à couper les services», a-t-elle déclaré. «Cela se traduirait par des saisons de camping raccourcies, une réduction du nettoyage et de l’entretien et potentiellement d’autres réductions de services.»
Cela vient au milieu d’une demande sans précédent – avec des visites plus élevées que la normale se produisant même pendant l’hiver. Hopper a déclaré qu’elle s’attendait à un autre printemps et été chargé cette année alors que les gens continuent à affluer vers le plein air pour des loisirs socialement éloignés.