L orsque la crise de santé publique a commencé il y a près d’un an, de nombreuses entreprises du New Hampshire ont fermé leurs portes, mais Curt Grenier, directeur général de Nault’s Powersports, a décidé de garder ses magasins ouverts.
Nault’s vend ce que Grenier appelle des «jouets» – motos, VTT et motoneiges. La demande pour ces jouets a été «insensée», a déclaré Grenier. «Nous avons vendu l’équivalent de 2 ans et demi d’inventaire en environ 108 jours.»
Tout comme la randonnée, la pêche et le tout-terrain, la motoneige a connu un énorme regain de popularité, car les gens se sont tournés vers les activités de plein air pendant la pandémie.
Grenier s’est vite retrouvé à la recherche de produits à vendre dans ses magasins de Manchester, Windham et Littleton. Il a conduit dans d’autres États de la Nouvelle-Angleterre, et plus tard en Pennsylvanie et à New York, ramassant des stocks auprès de concessionnaires fermés.
«Honnêtement, si je n’avais pas fait cela, nous aurions dû fermer les portes», a-t-il déclaré.
Le mécanicien Mike Duhaime répare une motoneige chez Naults Powersports à Manchester le 26 février 2021.
Au 24 février, 45 800 motoneiges étaient immatriculées dans le New Hampshire, comparativement à 40 079 il y a un an, selon New Hampshire Fish and Game. Cela comprend 29 078 machines enregistrées par des résidents de l’État et 16 722 par des non-résidents.
Les responsables de la sécurité disent que rouler peut être risqué, en particulier pour les novices en motoneige. Bien qu’il n’y ait eu aucun accident mortel de motoneige cette saison, les agents de conservation du poisson et du gibier ont répondu à plus de 60 collisions jusqu’à présent – les deux tiers de celles liées à l’inexpérience du conducteur. Certains officiels ont demandé des cours de sécurité obligatoires.
Pourtant, les passionnés disent que la motoneige est une excellente activité familiale, éloignant les jeunes des écrans et se rendant au grand air.
Ils disent que c’est aussi un moyen, en cet hiver pandémique, de passer du temps avec des amis – ce que Dan Gould, directeur exécutif de la New Hampshire Snowmobile Association, appelle «l’éloignement des neiges».
Une famille parcourt les sentiers de la région des lacs après une fraîche chute de neige.
Le NHSA comprend 101 clubs de motoneige, dont les bénévoles entretiennent 7 000 miles de sentiers à travers l’État.
«C’est une année fabuleuse pour la motoneige», a déclaré Gould.
La frontière canadienne a été fermée pendant la pandémie, a-t-il déclaré, tant de visiteurs de l’extérieur de l’État qui y montent habituellement choisissent de venir dans le New Hampshire, qui a une couverture de neige dans tout l’État.
On attend encore plus de visiteurs pour la fin de semaine d’inscription des motoneiges à l’Open du New Hampshire, du 5 au 7 mars. C’est alors que les traîneaux légalement enregistrés dans d’autres États ou provinces canadiennes peuvent circuler sur les sentiers ici.
Risque pour les débutants
Le lieutenant William Boudreau, qui supervise la région de Monadnock pour Fish and Game, a vu une augmentation des accidents cette saison impliquant de nouveaux coureurs.
«Je pense que ce qui arrive parfois, c’est que ces gens inexpérimentés rouleront avec quelqu’un qui a de l’expérience, et le coureur expérimenté va de l’avant et décolle et le coureur inexpérimenté essaie de suivre le rythme … et cela crée des problèmes», a déclaré Boudreau. «Parce que maintenant, ils roulent en dehors de leur niveau d’expérience et de leurs capacités.»
L’un des pires accidents de l’hiver a fait une femme du Maine âgée de 20 ans qui n’avait jamais conduit de motoneige gravement blessée. Les enquêteurs ont déclaré que Jennie Larson avait apparemment frappé l’accélérateur, envoyant sa machine s’écraser dans un bobhouse sur le lac Franklin Pierce à Hillsborough le 14 février.
Larson, qui ne portait pas de casque, a été éjecté de la machine et a atterri à l’intérieur du bobhouse, selon un communiqué de presse de Fish and Game.
«D’après ce que j’entends, elle ne peut plus marcher», a déclaré Boudreau.
À cette période de l’année, les conditions changeantes peuvent également contribuer au danger, a déclaré Boudreau. «Il y a des endroits où des rochers traversent et des bars d’eau où de petits ruisseaux traversent le sentier, et si quelqu’un va trop vite, cela peut parfois provoquer un accident.»
C’est apparemment ce qui s’est passé jeudi soir à Plymouth. Un homme du Rhode Island chevauchait avec trois autres personnes lorsqu’il a fait un écart pour éviter une grande zone de terre sur le sentier et s’est écrasé dans des arbres, selon un communiqué de presse. Scott Trudeau, 52 ans, a été transporté à l’hôpital avec des blessures graves mais non mortelles.
Un homme et une femme du Connecticut ont échappé à des blessures graves le 15 février lorsqu’ils ont été jetés d’une motoneige qu’ils conduisaient après qu’elle s’est écrasée dans un arbre à Gorham. Les responsables ont déclaré que l’inexpérience des opérateurs était le principal facteur de l’accident.
Passe-temps pandémique
La motoneige est une grande partie de l’économie touristique du New Hampshire, en particulier dans le nord du pays. L’argent que les cyclistes dépensent pour la nourriture, le logement et l’essence aide la région à s’accrocher après une année difficile.
«Honnêtement, c’est ce sur quoi nous survivons», a déclaré Corrine Rober, propriétaire de Bear Rock Adventures à Pittsburg, qui loue des motoneiges.
«Si nous n’avons pas de motoneige, les stations-service ne vendent pas d’essence, les hôtels ne remplissent pas les chambres, les restaurants ne remplissent pas les sièges», dit-elle. «C’est notre principal moteur.»
Avec un manque de neige au début, la saison a commencé tard, a déclaré Rober, “mais quand nous avons ouvert, elle a explosé.”
Rober estime que 80% de ses clients sont des pilotes expérimentés qui veulent des machines pendant un à trois jours.
Lorsque les clients entrent, le personnel examine les règles et règlements de l’État, et les coureurs doivent regarder une vidéo de sécurité, a déclaré Rober. La société ne loue jamais à des personnes de moins de 21 ans, et même les passagers de 18 à 21 ans doivent être accompagnés d’un parent ou d’un tuteur âgé de plus de 25 ans et avoir un permis de conduire.
Les motoneigistes utilisent l’application de carte des sentiers de la New Hampshire Snowmobile Association lors d’un récent trek. Les motoneigistes peuvent localiser leur emplacement et parcourir des milliers de kilomètres à l’aide de la nouvelle application pour téléphone.
«Et si nous savons qu’il y a quelqu’un qui est vraiment inexpérimenté, alors nous leur faisons faire des tours autour de notre bâtiment avec des guides jusqu’à ce que nous soyons à l’aise avec la façon dont ils vont», dit-elle.
Rober a dit que la motoneige est une excellente activité familiale. «Les gens reviennent toujours ravis d’être là-bas», a-t-elle déclaré.
Paula Kinney, directrice générale de la chambre de commerce d’Androscoggin Valley, a déclaré que sa région avait vu plus de visiteurs s’intéresser à toutes les activités de plein air depuis le début de la pandémie. L’été dernier, elle a dit: «Vous ne pouviez pas trouver de VTT, de kayak ou de camping-car. Ils ont tous été vendus.
Une aubaine pour la récupération
Kinney, qui se fait appeler un «observateur de plaques», a déclaré ces jours-ci qu’elle voyait beaucoup de plaques d’immatriculation du Massachusetts, du Connecticut et du Rhode Island.
Elle adore voir ces visiteurs dans les restaurants locaux. «Ils mangent, s’amusent et parlent des sentiers», dit-elle. «Ils sont tellement excités qu’ils peuvent conduire leurs motoneiges jusqu’à l’avant d’un restaurant et d’un parc.»
Il y a un effet de retombée sur l’économie locale, a-t-elle déclaré. «Ils gardent les gens au travail, donc ces gens ont de l’argent à dépenser à leur tour dans notre communauté.»
Après un dur coup l’année dernière, les entreprises locales de l’hôtellerie se portent bien maintenant, a déclaré Kinney. «Les restaurants et les hôtels recherchent tous de l’aide», a-t-elle déclaré. «Ils sont occupés maintenant, et ils se tournent vers la saison estivale.»
Brian Ruel, président du club de motoneige Presidential Range Riders, a déclaré que la pandémie avait changé ce que font les familles pendant les vacances. «Ils ne peuvent pas voyager, peut-être aller en Floride ou dans les îles, alors je pense qu’ils dépensent leur argent pour plus de choses familiales qu’ils peuvent faire à l’extérieur et loin des foules», a-t-il déclaré.
Le club de motoneige Gilmanton exploite une dameuse pour lisser et définir le sentier. Des bénévoles de plus de 100 clubs entretiennent le réseau de sentiers de motoneige dans le NH.
Il est heureux de voir beaucoup de gens faire de la motoneige cet hiver. A Gorham, a-t-il dit, les hôtels et les restaurants sont très occupés.
Mais de nombreux nouveaux coureurs ne connaissent pas les règles de la route, ni même ce que signifient les panneaux de signalisation, a déclaré Ruel. Et ils ne réalisent peut-être pas à quel point une motoneige peut être puissante.
«Lorsque vous avez de bonnes conditions de neige, que la piste est dure et que vous appuyez sur l’accélérateur, la machine va décoller», a-t-il déclaré. «C’est le problème que nous voyons avec certaines personnes inexpérimentées: elles paniquent et au lieu de frapper le frein, elles frappent le gaz et elles finissent dans les bois et les arbres et se blessent, ce que nous détestons voir.
Ruel a déclaré que les clubs de motoneige travaillent en étroite collaboration avec les propriétaires fonciers privés pour permettre aux motoneigistes de traverser leur propriété sur les sentiers entretenus par les clubs. Il craint que des coureurs irresponsables qui sortent des sentiers et endommagent des propriétés privées puissent en faire fermer certains.
Équilibriste
Les décideurs doivent essayer d’équilibrer les intérêts concurrents, en améliorant la sécurité sur les sentiers sans nuire à la reprise économique de l’État.
Une mesure exigeant l’achèvement d’un programme de formation à la sécurité pour quiconque conduise une motoneige ou un véhicule récréatif hors route (OHRV) dans le New Hampshire fait partie d’un projet de loi sur le transport omnibus qui doit être entendu mardi. La proposition signifierait que les visiteurs devraient suivre le cours avant de venir ici pour rouler.
Mais le parrain du projet de loi 131 du Sénat, le sénateur David Watters, D-Douvres, a des doutes sur la création d’un tel mandat en ce moment et prévoit de demander au Comité sénatorial des transports de retirer cet article du projet de loi.
Watters a déclaré que la mesure avait été prise par un comité d’étude en réponse aux plaintes des propriétaires fonciers et des forces de l’ordre du nord. Mais il a déclaré que compte tenu des contraintes budgétaires et de personnel, il était logique de reporter la question pour le moment.
“Il semble que quels que soient les mérites de ceci, que je pense être là, que la capacité de Fish and Game à l’heure actuelle à offrir cette instruction n’est tout simplement pas là”, a déclaré Watters.
Le colonel Kevin Jordan, chef de l’application de la loi pour Fish and Game, a déclaré qu’il comprenait la nécessité d’équilibrer la sécurité avec les préoccupations des entreprises locales.
«Je veux m’assurer que ce que nous faisons n’est pas trop autoritaire pour les gens, mais répond aux objectifs du programme», a-t-il déclaré. «C’est là que réside le défi, et nous sommes au cœur de cette discussion maintenant.»
La Jordanie a déclaré que le pic d’accidents liés à l’inexpérience cet hiver pourrait être une anomalie, liée à la pandémie. «Il est peut-être judicieux d’attendre l’année prochaine et de voir si c’est une tendance», a-t-il déclaré.
Pas besoin de vitesse
Gould, du NHSA, a déclaré que son association n’avait pas encore pris position sur le mandat proposé pour le cours de sécurité.
Cependant, il a dit: «Une motoneige peut être une machine puissante, et si vous n’en avez jamais fait l’expérience auparavant, vous avez certainement besoin de quelqu’un qui puisse vous guider, vous former d’une manière ou d’une autre.
Son opinion personnelle: «À peine mettrais-je ma mère ou ma sœur sur une motoneige et disais« Allez », que je les mettrais sur une moto pour la première fois et disais« Allez ».»
Grenier de Nault pense que la plupart des pilotes expérimentés «vous donneraient certainement un coup de pouce» pour avoir une sorte de cours de sécurité obligatoire.
Rober, de Bear Rock, a déclaré qu’elle ne s’opposait pas à l’imposition d’une formation à la sécurité, mais a déclaré qu’il ne serait pas logique d’exiger des cyclistes qui ont des décennies d’expérience pour la suivre. «Je pense que le plus gros problème est l’application de la loi sur les sentiers», a-t-elle déclaré.
«La vitesse tue», dit-elle. «Si nous pouvions réduire cela et avoir plus d’application, ce serait une énorme affaire.»
De plus, disent les vétérans, vous manquez trop si vous allez trop vite.
Gould de la NHSA recommande de démarrer sur une machine plus lente si vous débutez en motoneige.
«Si j’apprenais à conduire à mes fils adolescents», a-t-il dit, «leur première expérience ne serait pas dans une Corvette.»
Les nouveaux coureurs ne devraient pas essayer de suivre les coureurs plus rapides, a déclaré le président du club Ruel.
«Roulez selon vos capacités», dit-il. «Vous n’allez pas vous perdre. Ce n’est pas une course. Vous êtes là-bas pour voir le paysage.
Le conseil de Grenier: «Respectez la machine, respectez les autres qui sont sur les sentiers, ralentissez et profitez du paysage, car c’est pour cela que vous êtes là-bas. Et c’est absolument époustouflant.
«Il n’y a pas de plus belle façon de traverser cette planète.»