RED STAR – Le Buffalo Headwaters Challenge annuel a subi des pluies torrentielles, un temps glacial, des tempêtes de verglas et diverses calamités naturelles datant de 2005, lorsque Kate et How Kuff ont commencé à organiser l’événement dans leur propriété ici. La tradition s’est poursuivie pour une 16e année consécutive le 24 avril, malgré une pandémie mondiale.
Au cours des dernières années, la fréquentation a dépassé les 500 coureurs – pas cette année.
Le président d’Ozark Off Road Cyclists, David Vansandt, a expliqué que l’organisation de sentiers à but non lucratif a suivi les protocoles de sécurité covid du ministère de la Santé de l’Arkansas et des parcs d’État de l’Arkansas lors de la planification, et même après l’assouplissement des protocoles en février, les planificateurs ont suivi les directives des meilleures pratiques de l’État:
◼️ Ils ont poussé l’événement de sa date habituelle de janvier à avril. (Remarque: le dernier week-end de janvier avait été préféré parce que How Kuff voulait l’adapter au week-end ouvert entre les séries éliminatoires de la NFL et le Super Bowl.)
◼️ Pour éviter la surpopulation dans les quartiers proches de Headwaters Schoolhouse, ils ont déplacé les restaurants, les inscriptions, les récompenses et le kiosque à musique à l’extérieur vers un terrain de baseball.
◼️ Par mesure de précaution supplémentaire, ils ont plafonné l’inscription à 375 coureurs et remplacé le départ en masse par des groupes échelonnés d’environ 30 coureurs.
Inscription épuisée, avec des cyclistes venant de 13 États.
Même dans des conditions «normales», se préparer au défi implique de nombreuses heures de travail. Pimentez ces préparatifs avec des considérations covid, et une prévision prévoyant quelques centimètres de pluie, et le temps de planification a doublé.
C’était la première année de Vansandt à la tête de l’événement, mais il a gardé une attitude positive.
«Au moins, ce n’est pas de la pluie verglaçante», raisonna-t-il.
QUE LA FÊTE COMMENCE
Heureusement, les prévisions étaient fausses concernant les précipitations matinales le vendredi 23 avril et il faisait sec alors que les participants commençaient à s’enregistrer à 15 h. Cette bonne fortune persistait, laissant à chacun le temps de se garer, d’assembler des tentes et de faire d’autres rituels de nidification.
Une fois installé avec des bols de tarte au chili Frito à la main, tout le monde pouvait se promener sur le terrain et visiter.
Au fil des ans, l’événement semble s’être éloigné de la course. J’apprécie toujours la partie équitation, et chaque année elle offre un défi inattendu. Mais il est tout aussi important de retourner dans ce cadre naturel année après année pour rendre visite à ma famille Buffalo Headwaters avant de relever le défi d’une autre année.
La pluie a résisté jusqu’à ce que le groupe de Chucky Waggs entre en scène. À ce moment-là, l’estomac plein et une tasse de bière artisanale à la main, tout le monde était confortablement niché sous des auvents de tente géants, reconnaissant d’être à l’abri du ruissellement constant de l’eau qui descendait.
Quelques chansons dans leur set, ne se contentant plus de s’asseoir, nous avons éloigné suffisamment de tables de la scène pour ouvrir une zone de danse. La célébration sauvage, palpitante et tournoyante des backwoods a commencé.
Galerie: Défi Buffalo Headwaters
LE DÉFI
Les participants n’ont pas eu à attendre longtemps pour affronter le premier grand défi de Headwaters 2021: laisser un sac de couchage chaud et sec, entrer dans une pluie glaciale, puis grimper sur un siège de vélo mouillé.
Pendant que je m’attardais dans mon sac, je passais les chiffres dans la tête, calculant le dernier moment possible pour me lever et faire encore le départ du trajet, voulant que la pluie s’arrête avant l’arrivée de cette heure. Cependant, mon souhait n’a pas été exaucé.
Il avait plu toute la nuit. Même les zones non couvertes de flaques d’eau debout étaient spongieuses. Alors que je pédalais sans enthousiasme vers la zone de départ / arrivée, mes pneus ont laissé une traînée de traces noueuses dans le gazon détrempé du terrain de baseball.
Une fois que j’ai côtoyé d’autres cyclistes, mon humeur s’est allégée. J’ai vécu le Challenge avec plusieurs de ces coureurs au fil des ans. Tout le monde échangeait des blagues sur la façon dont cette journée serait une promenade dans le parc par rapport aux autres années où la glace recouvrait les sentiers.
Avec des cloches annonçant bruyamment le départ, en suivant les instructions de départ échelonné, je me suis déployé dans l’un des premiers packs.
Le premier kilomètre et demi du parcours a conduit les coureurs jusqu’à 500 pieds de dénivelé positif, la majeure partie de la montée sur une route rocheuse et érodée de Fox Hunter. Cette pente raide, ainsi que sa surface d’argile imbibée de pluie accrochée à nos pneus dans une adhérence mortelle, ont forcé la plupart à descendre et à pousser leurs vélos vers le haut de la colline. Ce n’est pas ma façon préférée de réchauffer mes jambes en vue d’une longue randonnée.
Finalement, nous avons fait sauter la roue avant de nos vélos sur une petite lèvre bordant le côté gauche de la route de gravier sur un sentier à piste unique connu sous le nom de Fire Tower.
Oh oui, que le plaisir commence!
Deux miles d’une fête régulière de descente alimentée par gravité, surdimensionnée avec des bermes de terre serrées et hautes qui tissaient des cavaliers – souvent nerveusement proches – dans et autour des arbres feuillus denses et matures. Le sentier escarpé avait bien résisté à la pluie de la nuit. Les coureurs ont pu assouvir leur «besoin de vitesse» et obtenir leur dose d’adrénaline à des vitesses élevées tout au long du trajet.
Je suis sûr que cette section a joué un rôle important dans la décision de l’Association internationale du vélo de montagne de déclarer ce réseau de sentiers un itinéraire épique.
En arrivant au pied de la montagne, le parcours a conduit les coureurs dans les murs d’un creux profond avec des collines abruptes couvertes d’arbres bordant chaque côté. En sillonnant le creux d’un côté à l’autre, nous avons suivi le sentier à travers une douzaine de traversées de ruisseaux.
Lors des premières traversées, de nombreux coureurs ont essayé d’éviter de se mouiller les pieds, en chronométrant leurs descentes de pédale pour correspondre aux endroits où l’eau était la moins profonde. Tandis que nous continuions dans le creux, l’eau des croisements montait. Finalement, tout le monde pédalait droit à travers les ruisseaux, le seul objectif étant d’atteindre la rive opposée par quelque moyen que ce soit.
Comme si pédaler dans l’eau jusqu’aux cuisses n’était pas assez difficile, les progrès de nombreux coureurs ont été brusquement interrompus lorsqu’ils ont roulé de front dans des rochers submergés. Une traversée en particulier a fait plonger de nombreux cavaliers dans l’eau froide, grâce à un gros tronc d’arbre caché sous la surface qui bloquait près des deux tiers de la sortie sur la rive opposée.
Les esprits étaient élevés alors que les cyclistes trempés continuaient à traverser le creux pittoresque, riant avec ceux qui trébuchaient et applaudissant lorsque d’autres ont réussi à traverser le ruisseau. Beaucoup appelleraient également pour avertir les coureurs suivants de virer à droite pour éviter cette bûche submergée.
La pluie nocturne a produit des chutes d’eau qui ont dévalé les falaises rocheuses escarpées bordant le sentier. Les cyclistes se sont arrêtés pour des séances de photos. Les voir s’attarder à une cascade ou faire une pause pour regarder et encourager d’autres coureurs lors de traversées de ruisseaux particulièrement difficiles a rappelé que les organisateurs ont fait la promotion de cet événement comme n’étant pas une course, mais plutôt comme un défi personnel à apprécier comme vous le souhaitez.
Nous avons quitté le creux par une longue et pénible montée sur Azalea Falls Trail.
Cette ascension de plus de 3 miles avec plus de 600 pieds de dénivelé a permis aux coureurs de se dépasser les uns les autres, car beaucoup se sont arrêtés pour de brèves pauses de récupération le long du sentier. En croisant un cavalier au repos, il s’est présenté, ajoutant que lui et moi avons sauté ensemble ces flancs de montagne ces six dernières années.
Au sommet d’Azalea, les coureurs ont été accueillis avec des boissons énergisantes, des biscuits et des barres énergétiques à notre poste de secours. C’était une pause bienvenue.
En faisant une boucle autour de la montagne et en remontant le sentier Azalea Falls une deuxième fois, nous avons encore plus apprécié les cookies.
Après 23 miles de vélo de montagne, l’itinéraire a atteint l’arrêt de repos de la tour d’incendie. Ici, fidèle à la tradition, les cavaliers ont été récompensés par le fameux sandwich au fromage grillé et la soupe.
Le meilleur sandwich de tous les temps.
C’était une ambiance festive, avec un DJ qui sortait des airs et avec de la bière artisanale pour laver le sandwich. Et si votre vélo avait fait beaucoup de bruits amusants ou si vous aviez d’autres problèmes mécaniques, Nate Fields de Phat Tire Bike Shop était là pour vous aider. Fields a sauvé de nombreuses sorties de VTT.
ATTENDEZ, IL Y A PLUS
Même lorsque l’aventure à vélo était derrière nous, le plaisir n’était pas terminé. La balade a été suivie d’une deuxième soirée de nourriture, de boissons pour adultes, de camaraderie avec d’anciens et de nouveaux amis, et de danser toute la nuit sur le boogie du groupe Arkansauce.
Pour ceux qui recherchent une autre course difficile, Sunday a offert une meuleuse de gravier de 41 miles, garantie de saper toute force restante des jambes fatiguées.
Et pour les vrais animaux qui étaient prêts pour encore plus d’aventure, le billet pour le Buffalo Headwaters Challenge offrait également un service de navette gratuit vers le sentier BOC Downhill MTB Trail du Buffalo Outdoor Center.
Compte tenu des conditions difficiles de l’année dernière, a déclaré Vansandt, les planificateurs ne voulaient pas que le coût d’un billet prive quiconque de l’expérience du défi. À 20 $ pour les membres du club et 80 $ pour les non-membres, les billets ont acheté cinq repas, deux groupes live, des boissons gratuites, un sac de butin et ont même aidé l’événement à faire un don d’argent à l’école Headwaters. Cela a été possible grâce au soutien de la communauté du vélo de montagne, notamment Adventure Subaru, Phat Tire Bike Shop, Fossil Cove Brewery, Apple Blossom Brewery, Taylor Rental, KUAT Bike Rack, Trailside Coffee Co., Ozark Natural Food et Buffalo Outdoor Center.
Sans parler d’un cadre de bénévoles.
Prouvant une fois de plus qu ‘”il faut un village”.
À la fin de la journée, je me suis rappelé à quel point je suis chanceux de vivre à l’état naturel.