L’un d’eux, a déclaré Wendt, a menacé de prendre sa retraite si cet été est aussi mouvementé que l’an dernier.
“Nous accueillons des milliers de personnes dans une ville qui n’est vraiment pas conçue pour cela”, a déclaré Wendt.
Après l’été le plus occupé du port de l’histoire récente, les responsables du comté de Keweenaw ont commencé l’automne dernier à s’intéresser à la croissance rapide de la communauté. Parmi les questions : la ville s’exposerait-elle à un risque juridique si elle approuvait un projet de parc à neige qui s’étendrait sur les terres appartenant au comté entourant le Keweenaw Mountain Lodge, un projet de Works Progress Administration qui est maintenant un complexe privé en pleine nature ?
De nombreux sentiers de vélo de montagne de la région traversent également des propriétés du comté et des terres appartenant au canton voisin, et les responsables craignaient qu’un motard blessé ne poursuive les gouvernements locaux pour des factures médicales.
La réponse est probablement non. La loi du Michigan protège les propriétaires fonciers de la plupart des réclamations survenant lorsque des personnes se blessent en se recréant sur leurs terres, tant que le propriétaire foncier ne facturait pas de frais pour utiliser la propriété. Le conseil du comté a finalement accepté de vendre la propriété au propriétaire du lodge, avec l’accord que les sentiers resteront ouverts au public.
Mais le département des ressources naturelles du Michigan doit d’abord approuver la transaction, et jusqu’à ce que cela se produise, trois des sentiers les plus emblématiques et les plus difficiles de Copper Harbor restent fermés.
“Personne ne veut voir les sentiers fermés”, a déclaré le président du conseil d’administration Don Piche, “mais nous devons protéger le comté.”
Pendant ce temps, un propriétaire terrien qui avait longtemps autorisé les vététistes à traverser sa propriété en a révoqué l’accès, fermant une artère principale entre le centre-ville et les collines environnantes.
Le propriétaire, Clyde Wescoat, a déclaré qu’il en avait assez des motards bruyants qui déchiraient sa propriété. Ses sentiers resteront ouverts aux randonneurs, a-t-il déclaré, mais “les cyclistes ont toutes sortes d’autres endroits où aller”.
“C’est la nature”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas la ville, et ce n’est pas Disney World.”
Ciavola, du club des sentiers, s’est dit déçu mais comprend les inquiétudes.
“C’est difficile en ce moment pour les résidents de longue date, en particulier ceux qui ne sont pas propriétaires d’entreprise, qui viennent ici pour ce style de vie tranquille”, a-t-il déclaré. « Ils le voient changer autour d’eux.
L’accès à la terre en danger
Les petites fermetures de sentiers suggèrent une plus grande préoccupation pour les amateurs de plein air de la région, des cyclistes et VTTistes aux ornithologues et randonneurs : l’autorisation publique de construire et d’utiliser des sentiers a souvent été obtenue par des accords de poignée de main temporaires.
Alors qu’un marché immobilier en pleine effervescence déclenche une vague de ventes immobilières, les défenseurs des loisirs craignent que leur accès à de vastes étendues de forêts privées ouvertes depuis longtemps au public ne soit bientôt compromis.
Un propriétaire foncier, un fonds spéculatif appelé The Rohatyn Group, possède plus d’un tiers des terres du comté de Keweenaw. Étant donné que la vaste superficie de l’entreprise est inscrite au programme des terres forestières commerciales du Michigan, elle est généralement ouverte aux chasseurs, aux pêcheurs et aux trappeurs. L’entreprise permet également aux VTTistes et aux motoneigistes d’emprunter les anciens chemins forestiers et miniers qui traversent son territoire.
Mais l’année dernière, les gestionnaires des terres ont fermé le sentier principal de VTT dans Copper Harbour après qu’un trop grand nombre de cyclistes se soit mis en travers des camions forestiers pendant une récolte en cours.
“Quelques têtes d’âne ruinent tout le monde”, a déclaré Daryl St. John, président du Keweenaw ATV Club.
St. John et d’autres défenseurs des loisirs craignent que cette fermeture temporaire du sentier ne soit pas la dernière.
Les acheteurs ont acheté des maisons et des terrains à l’improviste, au-dessus du prix demandé. Cette tendance devrait se poursuivre si une tour cellulaire proposée controversée est construite, mettant fin à l’isolement numérique qui limite l’attrait de la région pour ceux qui recherchent des maisons de vacances ou un endroit pittoresque pour réaliser leurs rêves de travail à domicile.
Le groupe Rohatyn morcelle déjà occasionnellement des morceaux de ses terres. Avec des prix élevés, les résidents de la région craignent que de telles ventes ne deviennent plus courantes. Cela laisserait les amateurs de plein air à négocier avec d’innombrables petits propriétaires fonciers pour l’accès.
“Tout ce qu’il faut, c’est une personne pour acheter une partie de la propriété qu’un sentier traverse, et ils peuvent la fermer”, a déclaré St. John.
Les différents groupes d’intérêt en plein air se sont regroupés pour former la Keweenaw Outdoor Recreation Coalition, un groupe qui fait maintenant pression sur l’État pour acheter 15 800 acres du fonds spéculatif. Cela garantirait l’accès du public à une bande de terre bien-aimée s’étendant du sud et de l’est de Copper Harbour à la pointe de la péninsule.
« La fragmentation est notre plus grand ennemi », a déclaré Gina Nicholas, présidente de la coalition. « Si nous n’avons pas de plein air, nous n’avons vraiment pas la base d’une économie dans le comté de Keweenaw.
Le chef des parcs et loisirs du Michigan, Ron Olson, a déclaré à Bridge Michigan que le personnel du MRN avait discuté de la proposition, mais “il n’y a eu aucune décision positive dans un sens ou dans l’autre”.
Les responsables des fonds spéculatifs n’ont pas répondu aux appels et aux e-mails demandant des commentaires, mais un représentant de l’entreprise a déjà diverti l’idée d’un échange de terrain avec l’état.
Tracer une voie à suivre
La hausse des prix des terrains menace également d’exacerber une pénurie de longue date de logements pour les travailleurs dans le port, ce qui rend plus difficile pour les entreprises de la ville de recruter une aide estivale pour servir une foule toujours croissante de touristes.
Les Kauppi, qui possèdent The Mariner North, ont quitté leur maison à Copper Harbor, se déplaçant vers le sud de la ville afin que leurs employés puissent vivre dans la maison de Copper Harbor.
Peggy Kauppi a déclaré que la ville devait également se concentrer davantage sur l’attraction des touristes pendant la basse saison, afin que les travailleurs qui occupent des emplois saisonniers puissent gagner leur vie toute l’année. La scène croissante du tourisme de plein air, a-t-elle déclaré, contribue à allonger la saison.
“Cette ville fermait le week-end de la fête du Travail et c’était tout”, a-t-elle déclaré. “Maintenant, l’une de nos saisons les plus fortes est l’automne.”
Les douleurs de croissance de Copper Harbor suivent une histoire familière. La popularité croissante du vélo de montagne, du VTT et d’autres formes de loisirs de plein air relativement nouvelles a suscité des préoccupations similaires dans des destinations populaires à travers le pays.