«J’ai besoin de sortir de la maison ou je vais perdre la tête.»
C’est ainsi que Kristina White définit la motivation pour une explosion de visiteurs provoquée par une pandémie dans les 20 sentiers et préserve qu’elle supervise en tant que directrice exécutive du Lyme Land Trust.
«Je ne pense pas avoir jamais vu autant de gens dehors en hiver», a déclaré White après son retour à la maison après une randonnée matinale. «C’est une énorme hausse et ils viennent de partout dans l’État. Quand je traverse la ville le week-end, les parkings sont pleins et maintenant c’est aussi en semaine. Cela ne s’est jamais produit auparavant.
Pete Govert a vu le même scénario se dérouler sur les pistes gérées par l’East Haddam Land Trust, dont il est président.
«Nous voyons facilement le double du nombre de voitures que nous voyons habituellement dans nos parkings – sinon le triple», a-t-il déclaré. «Nous cherchons toujours des moyens d’amener les gens dans les bois, mais nous n’avons jamais imaginé qu’il faudrait une pandémie pour y parvenir.»
La popularité retrouvée des sentiers locaux reflète une tendance nationale en plein essor vers les loisirs de plein air au cours de la dernière année environ, déclenchée par les divers limites induites par la pandémie, comme le travail à domicile et l’apprentissage à distance.
De nombreux parcs nationaux et d’État sont submergés de randonneurs et de leurs voitures. Les supports vides dans les magasins de vélos documentent l’incroyable demande qui a entraîné des mois d’attente en retard pour obtenir un nouveau trajet. Les ventes de raquettes et de skis de randonnée sont à couper le souffle.
L’année dernière a également apporté une diversification indéniable de la population traditionnelle d’âge moyen des visiteurs des sentiers locaux.
«Nous voyons des enfants d’âge universitaire et des jeunes de vingt ans promener leurs chiens comme nous n’en avons jamais vu auparavant», a déclaré White. «Les familles emmènent certainement plus leurs enfants dans les bois. Il n’y a qu’une quantité limitée de télévision et d’ordinateur qu’ils peuvent regarder. Et si un enfant veut sortir dans les bois, quel parent va dire non? »
Les avantages de simplement sortir pour faire de l’exercice peuvent sembler évidents, mais White dit que beaucoup de gens découvrent simplement quel antidote cela peut être contre le stress de la vie quotidienne, surtout maintenant.
«Il existe des preuves scientifiques que le fait d’avoir de l’air frais et du soleil sur votre visage vous soutient et procure un soulagement mental», a-t-elle déclaré. «J’ai une amie qui vient de commencer la randonnée et elle a dit que c’était le premier hiver depuis longtemps qu’elle ne se sentait pas déprimée.
Govert se souvient avoir reçu récemment un e-mail d’une femme d’East Haddam qui disait que les sentiers autour de sa maison étaient une «aubaine».
Et Govert a dit que c’était une conversation qu’il avait eue plusieurs fois.
La popularité soudaine des sentiers a entraîné certains changements pour les fiducies foncières, y compris une attention particulière à l’entretien des sentiers afin d’éviter tout accident potentiel.
«Nous devons nous assurer plus que jamais que nos sentiers sont dégagés et non dangereux», a déclaré Govert, notant que plusieurs tempêtes et des vents violents fréquents au cours de la dernière année ont occupé ses équipes d’intendance avec des tronçonneuses pour dégager les arbres tombés.
La fiducie foncière fait appel à des moniteurs de sentiers bénévoles pour parcourir régulièrement les sentiers et signaler tout dommage.
David Gumbart, directeur de la gestion des terres à The Nature Conservancy of Connecticut, a déclaré que l’afflux de visiteurs dans leurs 60 réserves à travers l’État, dont plusieurs dans la basse vallée de la rivière Connecticut, souligne à quel point ces endroits sont critiques.
«Je suppose que plus que tout, l’utilisation accrue souligne l’importance d’avoir des endroits où les gens peuvent se connecter à la nature, et la responsabilité de la conservation a dans le maintien de nos réserves d’accès public», a-t-il déclaré.
White a déclaré qu’un autre grand avantage suscité par la pandémie était une augmentation significative du nombre de membres et de dons à son organisation, ainsi que l’intérêt pour leur site Web et leurs pages de médias sociaux.
COVID-19 a également incité la confiance à s’éloigner des événements traditionnels en personne au profit de vidéos et de présentations virtuelles, telles qu’une discussion avec un biologiste de la faune et l’installation de caméras de surveillance conçues pour capturer des images d’animaux visiteurs dans les réserves.
«Il y a eu un énorme intérêt pour les caméras de piste», a-t-elle déclaré. «Tout cela fait partie du fait de tendre la main aux membres pour les garder intéressés.»
Avec tellement plus d’enfants sur les sentiers, la fiducie foncière organise également des événements destinés aux jeunes comme des «chasses aux gnomes» qui mettent les jeunes au défi de trouver les créatures elfes placées le long des sentiers à l’aide d’une carte spéciale.
Ce week-end marquera le lancement du Sapling Club, qui propose des aventures en plein air pour les enfants du primaire.
Personne ne sait avec certitude si l’activité sans précédent sur les sentiers se poursuivra à mesure que la pandémie disparaîtra.
Mais White croit que pour beaucoup, et en particulier les jeunes, les graines ont été plantées pour un intérêt à long terme pour la nature et l’exploration.
«C’est la seule lueur d’espoir dans tout cela», dit-elle. «Les gens expérimentent et apprécient enfin le plein air et c’est vraiment génial à voir. C’est la raison pour laquelle nous faisons cela.
Crédit photo: Lyme Land Trust