MONCKS CORNER – Andrew Oxner a grandi à Mount Pleasant et a fait sa part de kayak et de canoë dans le Lowcountry dans sa jeunesse.
Mais ce n’est que lorsque Oxner, 33 ans, s’est marié qu’il a réalisé à quel point il manquait sur les rivières, les lacs et les affluents du comté voisin de Berkeley. Whitney, la femme d’Oxner, lui a présenté les Blueways du comté de Berkeley, où il a rapidement découvert un monde dont il ignorait l’existence.
Le système de sentiers de pagaie Blueways comprend 25 sentiers et plus de 235 miles de voies navigables au total dans le comté. Le Berkeley Soil and Water Conversation District, ainsi que le gouvernement du comté, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le SC Department of Natural Resources ont servi d’agences de coordination avec l’organisation Blueways qui a été fondée il y a plus de dix ans.
«J’habitais à 15 minutes de la forêt de Francis Marion et je ne savais pas qu’ils avaient ces débarquements de bateaux et ces pistes de kayak», a déclaré Oxner. «Ça a toujours été là, juste dans mon jardin, et je ne savais pas que ces endroits étaient là-bas à explorer.»
Oxner n’est pas seul.
Scott Lynch, le directeur coordinateur de Berkeley Blueways, espère changer cela.
Il y a 25 sentiers et 235 miles de voies navigables qui composent les Blueways du comté de Berkeley. Scott Lynch / Berkeley County Blueways / Fourni
«Le comté de Berkeley a plus de kilomètres de pistes de paddle que n’importe quel comté non seulement en Caroline du Sud mais dans le sud-est des États-Unis», a déclaré Lynch. «Le problème est que très peu de gens connaissent les sentiers. Nous avons cette formidable ressource naturelle ici même dans le comté de Berkeley et elle n’est pas utilisée. »
Il y a trois ans, l’organisation Berkeley County Blueways a publié un guide de 135 pages qui détaillait les 23 sentiers originaux et 175 miles de voies navigables pour aider à faire connaître le programme. Le guide a récemment été mis à jour pour ajouter deux sentiers supplémentaires et 60 miles de plus de voies navigables. Scott Lynch / Berkeley County Blueways / Fourni
Lynch a déclaré que même les kayakistes et les pagayeurs chevronnés qui ont exploré les eaux du comté pendant des décennies en savent peu sur l’organisation ou le système de sentiers qu’il a créé.
«Il y a des gens qui ont fait du kayak pendant la majeure partie de leur vie et qui ne connaissent pas les Berkeley Blueways», a déclaré Lynch.
Il y a trois ans, les Blueways ont publié un guide de 135 pages qui détaillait les 23 sentiers originaux et 175 miles de voies navigables pour aider à faire connaître le programme. Le guide a été récemment mis à jour pour ajouter deux sentiers supplémentaires et 60 miles de plus de voies navigables.
«Nous voulons que le monde sache à notre sujet», a déclaré Lynch.
‘Pagayer à travers l’histoire’
Les sentiers et les itinéraires qui composent le réseau Blueways sont les mêmes rivières et ruisseaux qui ont été utilisés pendant des millénaires.
Bien avant que les premiers Européens ne mettent les pieds en Amérique du Nord, les Amérindiens ont fait de ces cours d’eau et de ces rives leurs maisons. Les archéologues ont trouvé des artefacts le long des rivières Cooper et Santee qui remontent à 8 000 ans au début de la période archaïque.
Avant qu’il y ait des routes interétatiques ou même des chemins de terre, les Européens utilisaient les voies navigables du comté pour transporter les produits et les marchandises en canoë et en canots. Ils ont exploré les rivières Cooper et Santee et leurs affluents, et ont presque immédiatement reconnu le potentiel financier d’avoir des voies navigables. Au cours des 300 années suivantes, les pionniers ont utilisé les voies navigables comme réseau routier.
En 1800, un canal nouvellement construit de 22 milles de long à 10 écluses reliait le Santee et le Cooper. Ce canal permettait aux marchandises des plantations d’être livrées des Midlands à Charleston. Le canal Old Santee a été le premier des Amériques à rejoindre deux plans d’eau distincts.
Le Berkeley Soil and Water Conversation District, ainsi que le gouvernement du comté, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le SC Department of Natural Resources ont servi d’agences de coordination avec l’organisation Blueways qui a été fondée il y a plus de dix ans. Scott Lynch / Berkeley County Blueways / Fourni
Le patriote de la guerre révolutionnaire Francis Marion a gagné son surnom de «Renard des marais» en utilisant sa connaissance des voies navigables du comté pour combattre et vaincre ses homologues britanniques dans la lutte pour l’indépendance du pays. Les confédérés ont utilisé la batterie Warren pour empêcher la marine fédérale de remonter la rivière Santee et de détruire le pont vital du chemin de fer du nord-est pendant la guerre civile.
Le changement le plus important aux voies navigables du comté est survenu en 1941, lorsque la rivière Santee a été barrée et que les lacs Moultrie et Marion ont été créés. Plus de 42 miles de barrages et de digues ont été construits. Au moment de la construction, il s’agissait du projet de défrichage le plus vaste de l’histoire des États-Unis avec environ 175 000 acres, la majeure partie du défrichage étant effectuée à la main.
«Vous pensez à toute l’histoire du comté et une grande partie est liée aux rivières, aux affluents et aux lacs qui composent le réseau de sentiers Blueways», a déclaré Lynch. «C’est comme si vous vous frayiez un chemin à travers l’histoire.»
‘Une aventure en famille’
Les deux douzaines de sentiers qui composent les Blueways varient des courses faciles pour les familles aux excursions d’une demi-journée et même aux sentiers de camping de nuit pour les explorateurs les plus aventureux.
«Il y en a pour tous les goûts et toutes les expériences», a déclaré Lynch. «Nous aimons considérer les sentiers comme une aventure familiale pour tout le monde.»
Comme beaucoup, les Oxner ont été initiés aux sentiers Blueways lors d’une visite guidée. Il n’a pas fallu longtemps avant que le couple soit accro au sport.
«J’ai grandi en randonnée», a déclaré Whitney Oxner, qui a grandi à Florence. «Je connaissais les sentiers de randonnée, mais je n’étais pas sûr des sentiers de kayak. Je n’étais pas sûr qu’ils aient été marqués, mais ils le sont et il est facile de les suivre.
L’un des sentiers préférés du couple a été une aventure d’une nuit à Sandy Beach à North Lake Moultrie. Le refuge de la sauvagine Sandy Beach de 600 acres possède des sentiers de randonnée et est parfait pour le camping de nuit.
«Vous arrivez à quitter le monde et à explorer des endroits que vous n’avez jamais vus», a déclaré Whitney Oxner.
Echaw Creek, près de Jamestown, est devenu la pagaie de prédilection de Lynch. Le ruisseau Blackwater était une forêt ancienne avec des cyprès massifs.
«Chaque fois que j’y vais, je vois quelque chose de nouveau», a déclaré Lynch, qui pratique le kayak depuis plus de deux décennies.
L’une des questions les plus fréquemment posées par Lynch concerne les alligators. Il y a beaucoup d’alligators dans les eaux, mais cela ne devrait pas dissuader d’explorer les voies navigables, a-t-il déclaré.
Les deux douzaines de sentiers qui composent les Blueways varient des sentiers faciles pour les familles aux excursions d’une demi-journée et même aux sentiers de camping pour les explorateurs plus aventureux. Scott Lynch / Berkeley County Blueways / Fourni
«Si vous en voyez un, considérez-vous chanceux car ils ont aussi peur de vous que vous en avez», a déclaré Lynch. «Nous avons parcouru des milliers de kilomètres et ce n’est pas un problème.»
Blueways a publié un guide en ligne que les pagayeurs peuvent consulter sur leur smartphone. Il est disponible à berkeleyblueways.com. Le GPS interne peut localiser l’emplacement exact d’un kayakiste sur l’un des 25 sentiers.
«Il y a des endroits où vous ne pouvez vous rendre qu’en kayak», a déclaré Andrew Oxner. “Beaucoup d’endroits que nous avons vus n’ont pas été touchés par l’homme et c’est vraiment cool.”