Je suis au sommet d’une sculpture ondulante appelée le chef-d’œuvre, mon vélo de montagne fatigué par les bosses a pointé le long du tonneau d’un chemin de métal ondulant. Cette pièce de 928 pieds «d’art à monter» ressemble à une bande transporteuse industrielle faite de chaînes de vélo surdimensionnées et de treillis en acier, et lorsque je commence à la rouler, la gravité prend le dessus. Les experts roulent vite, en volant délibérément là où le «sentier» monte et tourne au-dessus d’un pont, mais je préfère garder mes roues au sol. Pourtant, la sensation de dévaler la colline me fait hululer et hurler comme un enfant de douze ans.
Je suis venu à Bentonville, Arkansas, pour découvrir la scène du vélo, mais tout comme ce tronçon de sentier brouille les frontières entre piste cyclable et sculpture, j’ai constaté que toute la culture ici se concentre autant sur les musées et l’art public que il pédale. Ajoutez de nombreux bons cafés, un hôtel branché et une scène gastronomique respectable, et il est facile de comprendre pourquoi les voyageurs d’aventure aussi loin qu’Austin en raffolent. À elle seule, Bentonville abrite plus de 150 miles de pistes cyclables, y compris des pistes à voie unique en terre nichées derrière des rideaux d’arbres et classées de la même manière que les pistes de ski pour débutants, intermédiaires et experts, ainsi que la voie verte régionale pavée Razorback de 40 miles.
Et cela ne représente que la pointe du guidon, pour ainsi dire. En tout, plus de trois cents miles de pistes cyclables – surnommées les Oz Trails, pour les montagnes Ozark voisines – traversent le coin nord-ouest de l’Arkansas.
«Nous voulons être la destination mondiale du vélo de montagne», déclare Gary Vernon, directeur principal du programme pour le cyclisme et le développement des sentiers chez Blue Crane, une société de développement appartenant aux petits-fils du fondateur de Walmart, Sam Walton. «Si vous êtes un tout nouveau pilote, nous voulons que vous veniez ici et que vous rouliez pour la toute première fois. Si vous êtes un pro, vous pouvez venir ici et piloter des choses que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Nous voulons être la destination cycliste pour tout le monde. » C’est un défi de taille, mais d’une manière ou d’une autre, cette ville de 55 000 habitants semble y arriver.
Il y a vingt ans, les gens de passage dans le siège du comté de Benton pouvaient s’arrêter au Walmart Museum sur la place du centre-ville bordée de tulipes pour en savoir plus sur Walton, qui a fondé la chaîne multinationale de magasins à rabais et d’épiceries. Puis, en 2005, Alice Walton, la fille de Sam, a fondé la Musée d’art américain des ponts de cristal. À cette époque, Tom Walton, l’un des petits-fils de Sam, a eu l’idée de couper à la main cinq miles de pistes cyclables à voie unique sur une propriété appartenant à la Walton Family Foundation. Lui, avec son frère Steuart et leurs amis, est allé travailler avec des pelles, creusant des sentiers qui zigzaguent à travers des coteaux densément boisés. Quand ils ont terminé, la fondation a offert à la ville le terrain, qui était autrefois l’endroit où les animaux étaient détenus avant d’être abattus. «Ensuite, nous avons commencé à voir des plaques d’immatriculation de l’extérieur de la ville», dit Vernon.
Depuis lors, Slaughter Pen s’est agrandi deux fois, ajoutant à chaque fois des dizaines de kilomètres de sentiers supplémentaires. Et en 2011, le nouveau bâtiment du Crystal Bridges Museum, conçu par le célèbre architecte Moshe Safdie, a ouvert ses portes au public.
Aujourd’hui, la ville abrite plus d’une demi-douzaine de magasins de vélos, ainsi qu’un éventail de brasseries, de restaurants et de cafés qui accueillent les cyclistes. Les visiteurs peuvent prendre une bière au Bike Rack Brewing Company, commandez une pizza au Pub de pédaler, ou sirotez un expresso et achetez du lubrifiant pour chaîne dans un magasin de vélos et un restaurant appelé le météore. Les hôtels fournissent un local à vélos, des peintures murales illustrent des thèmes de cyclisme et des supports à vélos offrent un parking facile dans tout le quartier des affaires. Même les écoles s’y mettent, apprenant aux élèves du primaire à faire du vélo et lançant cet automne un nouveau programme pour former des mécaniciens de vélo au NorthWest Arkansas Community College.
Je n’ai même pas loué de voiture pendant mon séjour. Une fois que je suis arrivé au Hôtel 21c Museum au centre-ville (en partie hôtel, en partie musée, avec des expositions partout), je pouvais marcher ou pédaler partout où je devais aller, y compris le sentier principal menant à Slaughter Pen.
À partir de ce point de départ, il est possible d’explorer de nouveaux terrains pendant des jours. Le sentier All American, avec des caractéristiques d’entrée de gamme, notamment des bermes, des rouleaux et des sauts spécialement conçus, et la voie verte régionale pavée de Razorback, se déversent du début du sentier dans les jardins de Compton. Pédalez non plus et vous découvrirez des œuvres d’art public cachées – une paire de mains géantes s’étirant vers le haut, une statue de 11 pieds de Sasquatch faite de pièces de vélo ou un cercle de roches qui ressemble à un Stonehenge miniature. Il y a aussi un accès facile aux ponts de cristal, où vous pouvez voir Norman Rockwell’s Rosie la riveteuse ou traversez une maison de Frank Lloyd Wright. (Le momentané, un nouveau satellite du musée installé dans une ancienne fromagerie Kraft, se concentre sur l’art expérientiel interactif et est également facile d’accès en deux roues depuis l’autre côté de la place du palais de justice.)
J’ai passé une journée à parcourir les Slaughter Pen Trails avec Aimee Ross, directrice de Bike Bentonville, qui fait la promotion du cyclisme dans la région. Nous avons gravi Last Stand d’Armadillo, l’un des sentiers originaux de Tom Walton, puis plongé dans Leopard’s Loop, un sentier de flux scellé avec de nombreux virages relevés et des creux qui suscitent le sourire. Nous avons croisé des enfants qui pratiquaient des manœuvres de haut vol à partir de sauts et un trio de femmes d’âge moyen perfectionnant leurs compétences en équitation. Avant la fin de ma visite, j’avais rencontré des vététistes venus de Nashville, du nord de l’État de New York et du Texas.
Le lendemain, je me suis dirigé vers la réserve de vélo de montagne Coler de trois cents acres, également facilement accessible depuis le centre-ville, qui a ouvert ses portes en 2016 et appartient à la Fondation à but non lucratif Peel Compton. Vernon m’a conduit à travers les bois jusqu’à une clairière magique, où une plate-forme de départ en bois et en acier appelée Hub s’élève de la saleté rouge tendre. «(Coler) est délibérément conçu pour être une expérience de vélo de montagne», m’a dit Vernon juste avant de pédaler sur la rampe jusqu’au sommet du Hub. Je suis monté après lui, sans mon vélo, juste pour admirer la vue, mais Vernon n’a même jamais reculé. Il a dévalé la goulotte en bois, a plané dans les airs et a tordu son vélo pour des points de style, atterrissant dans une bouffée de terre avant de faire exploser un monticule de terre de la taille d’une camionnette qui formait le prochain obstacle.
Quand il a fini, j’ai sauté sur mon vélo et je l’ai suivi à travers les bois, escaladant des lacets et autour des ravins, sautant par-dessus les racines et les rochers au fur et à mesure. «Ces collines ondulantes le rendent parfait pour les sentiers de vélo de montagne», a déclaré Vernon, faisant un signe de tête au terrain environnant. «Ce que nous aimons dire, c’est que l’Arkansas a été construit pour le vélo de montagne.»
Nous nous sommes dirigés vers l’un des endroits les plus célèbres du hit parade de pistes cyclables de Bentonville: le Drop the Hammer. Là, Vernon est monté directement sur une plate-forme métallique, survolant une piste en dessous et atterrissant avec un bruit sourd solide, toutes les parties du corps encore intactes. «Vous ressentez une sensation d’apesanteur lorsque vous êtes en l’air», dit-il. «C’est une sensation vraiment amusante et exaltante de quitter le sol à vélo.»
Contrairement à d’autres destinations populaires de vélo de montagne, telles que les montagnes du Colorado, de l’Utah ou de Whistler, l’altitude plus basse signifie ici moins de halètement et de bouffées. Et tout est facile d’accès depuis le centre-ville de Bentonville, ce qui élimine le besoin de charger votre vélo dans une voiture pour atteindre le début d’un sentier.
«Nous sommes les sommets des muffins», a déclaré Vernon à propos du réseau de sentiers. «Il n’y a pas de montée de deux heures pour arriver aux bonnes choses. Vous sortez la porte et vous êtes sur le muffin.
Lorsque mon adrénaline a finalement ralenti, nous nous sommes dirigés vers le dirigeable, un café qui sert de la nourriture, du café et de la bière et est situé dans une prairie près d’une ancienne grange magnifiquement restaurée au centre de Coler Preserve, accessible uniquement à pied ou à vélo. J’avais l’impression d’être dans une station de ski, en train de faire une pause au restaurant de montagne, en sirotant un latte au miel et à la lavande et en regardant les gens passer d’une table sur le toit.
Et tout cela grandit. Au cours des trois dernières années, des pistes cyclables sont apparues au rythme d’environ 1,5 miles par semaine au cours des trois dernières années dans les parcs d’État, les parcs urbains et les réserves appartenant à des organisations à but non lucratif, selon Aaron Mullins, directeur des communications de Visit Bentonville. . Rien qu’en 2020, 128 miles de nouveaux sentiers – allant des sentiers escarpés, escarpés et rocheux aux sentiers longs et faciles adaptés aux familles avec de jeunes enfants – ont été construits. Les compteurs de sentiers installés le long des points de départ ont enregistré 860 000 passages en 2019. Un an plus tard, ce nombre a presque doublé pour atteindre 1,45 million.
La déclaration de la ville l’année dernière selon laquelle elle était la capitale mondiale du vélo de montagne peut sembler encore un peu prématurée, mais je n’ai eu que trois jours pour examiner les preuves. Je dois sûrement rentrer pour faire un peu plus d’équitation et obtenir la preuve dont j’ai besoin.
Une version de cet article a été initialement publiée dans le numéro de mai 2021 de Texas mensuel avec le titre «Hop on a Bike». Abonnez-vous aujourd’hui.