Sur un sentier suspendu à 100 pieds au-dessus du sol de la forêt dans la nouvelle attraction Redwood Sky Walk du Sequoia Park Zoo, deux femmes étudient une énorme croissance noueuse sur le côté d’un séquoia.
«C’est différent de voir une ronce d’aussi près», dit Lynn Leger à son amie de longue date Arlene Harten. «C’est tellement épouvantable, littéralement.
Léger est un résident d’Eureka qui fait du bénévolat au zoo depuis 20 ans, et Harten – un ancien agent du personnel de Caltrans – est membre du zoo depuis le début du programme d’adhésion.
Léger et Harten testent le Sky Walk avant son ouverture au public le 14 mai. Le sentier s’étend sur près d’un quart de mile à travers une forêt de séquoias de 70 acres, dont une grande partie est constituée de vieux arbres ou d’arbres matures de seconde venue. Outre ces superbes géants feuillus, connus pour atteindre plus de 350 pieds et vivre plus de 1000 ans, les visiteurs ont également la chance de profiter d’une vue plongeante sur les plaques d’oseille et de fougères en plein essor le long du sol forestier et les sentiers serpentant à travers Sequoia. Se garer.
«Vous ne faites qu’un avec la nature ici», dit Leger.
Le zoo affirme que le sentier surélevé est le plus long du genre dans l’ouest des États-Unis et que la société Synergo, basée à Portland, spécialisée dans les expériences forestières aériennes, a passé ces dernières années à construire la rampe d’ascension, le pont de lancement, la boucle principale accessible, sept plates-formes d’observation et un pont suspendu en option pour 4 millions de dollars.
Avec la baisse du nombre de COVID en Californie à l’approche de l’été, les responsables d’Eureka espèrent que l’attraction attirera de nouveaux visiteurs dans la région.
«Je pense que cela va vraiment changer la donne pour le tourisme et pour notre région en attirant des gens dans Eureka», »Miles Slattery, directeur municipal a dit à un journal local. «C’est une expérience formidable. J’y suis allé et c’est très impressionnant.
«Les habitants et les visiteurs apprécieront sans aucun doute de voir notre parc spécial sous cette nouvelle perspective», a déclaré la mairesse d’Eureka, Susan Seaman, dans un communiqué de presse. «La nouvelle signalisation et la programmation d’interprétation du Redwood Sky Walk aideront plus de gens que jamais à comprendre les subtilités et les dépendances délicates de notre écosystème local.
Le récent lundi de ma visite, le sentier était rempli de membres du zoo, petits et grands, vieux et jeunes, timides et audacieux. En montant la rampe de montée, j’ai observé un homme utilisant un déambulateur; en sortant, j’ai croisé plusieurs personnes portant des bébés et tenant par la main des enfants en bas âge.
La boucle principale a été construite avec la sécurité et l’accessibilité à l’esprit, et il s’avère que le pont suspendu a soutenu une femme sur un scooter de mobilité qui l’a traversée par erreur, selon Leger.
«Elle allait bien!» Dit Léger alors que nous nous frayons lentement un chemin à travers le long métrage. «Elle n’a été prise dans rien.
Explorer Sky Walk avec un bénévole a certainement ses avantages. Léger indique un recoin dans un arbre où vit un raton laveur, les petits trous où les chauves-souris, les mésanges et les moineaux sont susceptibles de trouver un abri, la branche sur laquelle une chouette rayée a été aperçue récemment. «Samedi, il y avait des cerfs», dit-elle, en pointant vers le bas.
Léger attend avec impatience le moment où les foules initiales sont allées et venues et qu’il est enfin possible de parcourir les plates-formes dans la solitude, en profitant de la tranquillité et, espérons-le, en repérant davantage de créatures autour de la canopée.
Harten se redresse quand on arrive sur une plate-forme où Bigfoot a peut-être été repéré il y a quelque temps. Comme beaucoup de ceux qui ont passé leur vie dans le comté de Humboldt, elle a un penchant pour la légende, et aussi une longue histoire avec le zoo. Quand elle avait deux ans, une photo a été prise d’elle au Sequoia Park Zoo – le plus ancien zoo de l’État en activité continue – et cette photo apparaît maintenant dans un livre d’histoire d’Arcadia Press à ce sujet. Adolescente, Harten traversait régulièrement le zoo pour voir ses habitants et était particulièrement amoureuse d’un chameau nommé Eureka et de la vieille exposition de chiens de prairie, dit-elle.
Pendant plusieurs décennies après son ouverture en 1907, le zoo était similaire aux autres de son temps, abritant des animaux exotiques tels que des lions africains, des ours polaires, des babouins et des wallaroos, et ne prêtant guère attention à l’éducation ou aux soins appropriés, selon le site Web du zoo. Dans les années 1970 et 1980, le zoo a connu des projets d’amélioration – mais aussi un tollé lorsque deux ours ont été euthanasiés alors qu’il n’y avait nulle part où les loger lors de la rénovation de leur habitat.
Cela est devenu un tournant pour le zoo, conduisant à l’embauche d’un surintendant professionnel et à l’adoption de pratiques de gestion responsable, mettant l’accent sur l’éducation, selon le site Web. Aujourd’hui, tous les animaux du zoo sont nés sur place ou sont incapables de survivre à l’état sauvage, et tous les nouveaux programmes et expositions sont centrés sur la conservation.
Cela inclut le Redwood Sky Walk, qui comprend des panneaux indiquant des éléments tels que les pratiques d’exploitation forestière néfastes du passé, la capacité des séquoias à stocker de grandes quantités de carbone et la vulnérabilité des systèmes racinaires, qui peuvent être affectées lorsque les visiteurs s’éloignent des sentiers.
Cette signalisation est temporaire pour le moment, mais des pancartes permanentes seront installées une fois les tests bêta terminés. Les responsables du zoo prennent en compte les commentaires des membres avant de finaliser l’attraction, et jusqu’à présent, cela semble assez positif.
En sortant, un petit enfant et sa mère ont erré devant moi, et ils avaient apparemment passé en revue une partie de la terminologie du séquoia.
«Pourquoi avons-nous besoin de roussettes?» demanda l’enfant.
«Nous n’en avons pas besoin», a déclaré sa mère. «L’arbre les fait.»
Après une longue pause, l’enfant a dit: «Eh bien, c’est vraiment beau.»