Le troisième jour de notre expédition de février à Baxter State Park, un pied de neige fraîche nous a accueillis tous les sept lorsque nous nous sommes réveillés au dortoir de Chimney Pond à l’ombre de Katahdin. Mon fils, Adam, a dirigé l’excursion, et j’étais de loin la personne âgée du groupe.
Comme on avait prévu jusqu’à deux pieds de neige, un pied était un soulagement bienvenu. Les prévisions du sommet publiées à la station des gardes forestiers indiquaient que des vents modérés, un ciel nuageux, un risque d’averses de neige et des températures dans les années 20 étaient anticipés.
Mes six compagnons d’escalade sur glace avaient l’intention d’escalader les formidables falaises de glace de Pamola, qui dominent le mur sud du cirque Chimney Pond voisin. J’ai décidé de tenter d’atteindre le sommet de Hamlin Peak, le deuxième point le plus élevé du Maine, via la majestueuse Hamlin Ridge. Comme je ferais de la randonnée en solo, j’ai décidé de faire demi-tour au premier signe de conditions dangereuses.
La randonnée en solo sur cette route en hiver est difficile, potentiellement dangereuse et nécessite une grande expérience préalable.
Avant de partir, je me suis déconnecté au poste de garde-forestiers de Chimney Pond, en informant les rangers que je terminais une ascension en solo de Hamlin Peak. Nous étions en communication régulière avec les rangers pendant tout notre séjour, ils étaient donc au courant de toutes nos activités. Les rangers savaient également que j’avais participé à de nombreuses expéditions hivernales dans le parc d’État de Baxter au cours des 30 dernières années et que j’avais effectué plusieurs ascensions hivernales des sommets de Hamlin et de Baxter. D’après mes archives, c’était ma huitième ascension hivernale de Hamlin et ma 14e ascension au sommet en toute saison.
Briser la piste avec des raquettes dans la nouvelle accumulation était difficile, mais après environ deux heures, j’ai avancé au-dessus de la limite des arbres sur la pente inférieure de Hamlin Ridge. Les conditions de randonnée se sont considérablement améliorées sur une surface principalement dure et couverte de neige alors que je pénétrais dans des nuages sombres sur la proéminence escarpée parsemée de rochers. Suite à un passage aux crampons, j’ai émergé au-dessus des nuages avec une vue magnifique sur les sommets Pamola et Baxter reliés par l’impressionnant Knife Edge.
Un sous-couvert enveloppait l’étang Chimney en dessous, où les grimpeurs de glace travaillaient. Un ciel dégagé offrait une vue imprenable sur le reste de la crête au-dessus. Des vents légers et du soleil ont donné l’assurance qu’une montée en toute sécurité pouvait être conclue. Après avoir pêché à droite sur l’épaule de Hamlin Peak, le sentier, balisé de cairns incrustés de glace, montait brusquement le long du bord abrupt du bassin nord jusqu’au sommet arrondi, où les dieux de la montagne m’ont accueilli avec un arc-en-ciel éblouissant.
Après un répit tranquille, ma descente prudente s’est déroulée sans incident. En arrivant à Chimney Pond, j’ai constaté que les grimpeurs accomplis exécutaient encore des manœuvres audacieuses sur le mur vertigineux. Ils y sont restés jusqu’à presque la nuit.
Ce soir-là, Adam et moi avons décidé que nous tenterions une ascension de Baxter Peak, le point culminant de Katahdin, le lendemain – si les prévisions du sommet étaient favorables. Le groupe entier a embrassé l’effort. Puisque le garde forestier avait révélé qu’il pourrait y avoir un danger d’avalanche près du sentier supérieur de la selle et qu’une équipe de trois personnes avait réussi à gravir Cathedral Ridge ce jour-là, Cathedral Trail était le choix unanime pour notre itinéraire. Nous avons décidé de monter en deux groupes. Tout le monde était emballé en supposant que la sortie commencerait peu de temps après la mise à jour des prévisions météorologiques à 8 heures le lendemain matin.
Les prévisions du sommet du lendemain prévoyaient un ciel partiellement nuageux avec des vents modérés. On peut s’attendre à des facteurs de refroidissement à un chiffre. Un temps orageux était prévu pour le lendemain, ce serait donc probablement notre seule chance de faire un sommet. À 8 h 20, quatre d’entre nous gravissaient le sentier de selle en raquettes. Le deuxième groupe suivait de près. La veille, nos prédécesseurs avaient rompu le sentier à mi-chemin du sentier Saddle, puis se sont rendus au pied de Cathedral Ridge. Nous avons suivi leur chemin bondé.
Le risque d’avalanche au pied de Cathedral Ridge semblait négligeable, nous avons donc remonté avec confiance la pente inférieure abrupte de la première cathédrale. Trois immenses escarpements appelés cathédrales constituent la crête escarpée de la cathédrale, qui sépare le cirque de Chimney Pond du Great Basin.
Après avoir rencontré de la glace inégale et de la neige durcie sur un terrain rocheux, nous nous sommes convertis en crampons. Nous avons négocié prudemment les deux premières cathédrales, et une vue spectaculaire sur Knife Edge a été la récompense de nos efforts. Alors que nous continuions au-dessus de la troisième cathédrale, les vents ont augmenté en intensité en provenance du nord-ouest. Des cairns évidents dans un environnement subarctique stérile et balayé par le vent ont marqué le reste du sentier menant au sommet.
Arriver au sommet du Maine en hiver est toujours un motif de fête. La quatrième fois depuis notre premier succès il y a 29 ans pour Adam et moi, celui-ci a été particulièrement enrichissant. La neige profonde et les vents violents ont rendu la traversée de Knife Edge une entreprise trop périlleuse. Étant donné les froids éoliens glaciaux, nous ne nous sommes pas attardés longtemps. De retour par le même itinéraire, nous avons rencontré le deuxième groupe juste en dessous du sommet. Descendant prudemment la crête de la cathédrale potentiellement dangereuse, les jeunes ont escorté en toute sécurité leur vieille salle au dortoir.
Le cinquième jour de l’expédition était une histoire de deux conditions météorologiques, belle le matin et orageuse l’après-midi. Trois membres de notre groupe sont retournés aux falaises de glace de Pamola pour une longue journée d’escalade sur glace dramatique, tandis qu’Adam et moi avons profité d’une raquette exaltante jusqu’au sommet du bassin nord, sans doute l’endroit le plus pittoresque du Maine.
Il neige lors de la traction de la luge de 11,6 milles jusqu’à Togue Pond Gate le dernier jour. Principalement en descente, le trek s’est terminé en environ cinq heures et demie. Pour moi, c’était l’un des voyages les plus satisfaisants de Baxter. Peut-être que je rejoindrai les enfants l’année prochaine.