SALT LAKE CITY (AP) – Corbin McMillen aimait faire de la randonnée dans le parc national de Zion et son sentier le plus tristement célèbre – le sommet de Angels Landing.
“Je pense qu’il aimait Angels Landing”, a déclaré Margie Barron, la mère de McMillen, “parce que c’était … ça lui a donné de l’adrénaline.”
Treize randonneurs sont tombés et sont morts d’Angels Landing, ou de la piste qui y mène, depuis 2000, selon les registres compilés par FOX 13. Le décompte comprend deux hommes de l’Utah qui sont morts le mois dernier.
Pourtant, la piste reste ouverte à quiconque franchit les portes de Sion. Aucun permis ou instruction spéciale n’est requis. Les Rangers ne patrouillent pas régulièrement le sentier.
«Si ce n’est pas le sentier le plus dangereux d’Amérique, c’est l’un des cinq premiers», a déclaré Travis Heggie, professeur agrégé à la Bowling Green State University qui étudie les décès dans le système des parcs nationaux. Il a également travaillé dans la gestion des risques pour le National Park Service.
Selon les normes de randonnée, le sentier menant à Angels Landing n’est pas si long ni si raide. La plupart des randonneurs empruntent un itinéraire qui fait un aller-retour de 8 km avec un gain d’altitude de 1500 pieds. Le point culminant est Angels Landing – un belvédère avec vue sur les piliers de roche rouge du parc et les sommets et vallées du sud-ouest de l’Utah.
«Angels Landing est l’une de ces randonnées ‘Bucket List’ que les gens veulent faire», a déclaré Jeff Rose, professeur d’études sur les loisirs de plein air à l’Université de l’Utah.
Environ le dernier tiers du sentier présente des pentes abruptes sur les côtés.
«Vous êtes en train de remonter», dit Heggie. «Vous faites des allers-retours. Vous zigzaguez. Vous grimpez sur un rocher difficile.
FOX 13 a obtenu des rapports d’enquête sur la mort du National Park Service et du bureau du shérif du comté de Washington et les a partagés avec Heggie et Rose. Ils ont remarqué des tendances intéressantes.
Le tronçon le plus connu du sentier est une section étroite où le service du parc a installé une main courante en chaîne. Mais ce n’est pas là que les randonneurs meurent.
«Les gens tombaient avant la section enchaînée ou après la section enchaînée», a déclaré Rose, qui a noté que certains randonneurs sont tombés d’Angels Landing lui-même.
Il a déclaré que les données indiquent que les randonneurs se rapprochent trop des bords. Rose a souligné un rapport d’enquête de 2010 où des témoins ont déclaré qu’une femme était assise au bord du sentier. Elle s’est levée puis est tombée par-dessus bord, ont dit des témoins aux rangers.
«Ne vous approchez pas à moins de 6 pieds du bord où vous pouvez tomber et potentiellement perdre la vie et les membres», a déclaré Rose.
Heggie a remarqué que de nombreuses personnes qui sont tombées en randonnée seules ou, comme une fille de 13 ans de Colorado City, en Arizona, décédée en 2018, ont été séparées de leur groupe.
Heggie suggère aux gens de marcher en groupes de trois ou plus et de rester ensemble.
«Ne laissez pas les enfants seuls sur cette piste», a déclaré Heggie.
Sur les treize personnes qui sont mortes d’Angels Landing depuis 2000, la plupart étaient des hommes, et la plupart venaient de l’extérieur de l’Utah, y compris un homme d’Allemagne. Le nombre de visites au parc national de Zion a doublé au cours des 30 dernières années, atteignant près de 4,5 millions de personnes en 2019. Ces derniers mois de janvier et février ont établi des records de visites.
Un rapport de décès de 2017 a indiqué que le sentier accueillait en moyenne 641 visiteurs par jour. Pourtant, Rose et Heggie n’ont pas trouvé de preuves que le surpeuplement lui-même avait causé des chutes. Il n’y a eu aucun rapport indiquant que quiconque aurait été écarté du sentier, par exemple.
Malgré cela, Heggie préfère limiter l’accès au sentier par un système de permis. Sion a déjà un système de permis et de loterie pour le métro, un canyon aquatique qui nécessite une descente en rappel.
«Parce qu’il y a beaucoup trop de gens sur ce sentier (Angels Landing)», a déclaré Heggie, «et il y a beaucoup trop de personnes inexpérimentées sur ce sentier.»
«Le service des parcs nationaux», a ajouté Heggie, «est responsable d’un grand nombre de ces incidents qui se produisent dans le parc, étant donné qu’ils sont conscients des risques.»
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi ne pas fermer complètement le sentier Angels Landing, Heggie a répondu: “Cela ne me pose aucun problème.”
Les représentants du National Park Service n’ont pas répondu aux questions de FOX 13.
Rose veut que le sentier reste ouvert. Il voit un système de permis comme une option qui pourrait devoir être essayée, mais il prévient que cela pourrait augmenter la circulation ailleurs dans le parc.
Tout d’abord, Rose souhaite que le service du parc augmente l’éducation des randonneurs qui envisagent de se rendre à Angels Landing. Le service du parc avertit déjà sur le site Web de Zion et dans la signalisation au début du sentier que les pentes abruptes de la randonnée ont tué des gens.
Une chose que Rose ne veut pas, c’est plus de garde-corps sur le sentier. Il dit que cela nuirait au cadre naturel.
«L’une des raisons pour lesquelles nous apprécions ces espaces», a déclaré Rose, «est parce qu’ils permettent une chance de loisirs contemplatifs où nous pouvons penser à des problèmes plus importants – plus grands que nous-mêmes ou plus grands que la société et des choses comme ça.»
Barron aimerait que des rangers sur le sentier puissent appliquer les règles de sécurité et garder un œil sur les randonneurs. Elle se demande si un tel ranger aurait pu veiller sur son fils.
McMillen a déménagé dans le sud de l’Utah il y a trois ans pour aider son père, qui est en soins palliatifs. Barron a déclaré que les jours où les aides infirmières fourniraient une assistance supplémentaire, McMillen profiterait de l’occasion pour faire de la randonnée.
Le 19 février, lorsque les aides sont arrivées à la maison, Barron et McMillen ont échangé je t’aime. Barron a également dit à son fils de 42 ans de faire attention.
Barron pense que McMillen avait déjà atteint Angels Landing et était au retour. Le personnel du parc et les enquêteurs du shérif lui ont dit que son fils avait quitté la piste, peut-être pour regarder autour de lui.
McMillen n’a pas emporté son manteau avec lui. Sa mère se demande s’il a développé une hypothermie et s’il a été désorienté. Personne n’a vu McMillen tomber.
Barron a signalé la disparition de son fils cette nuit-là. Une recherche a commencé le lendemain matin.
«Ils ont appelé et ont dit que nous l’avons localisé et identifié», a déclaré Barron.
«J’ai commencé à pleurer et j’ai dit ‘Oh, mon garçon. Mon garçon.’”
McMillen a chuté de 1 200 pieds.
Après son service commémoratif, la famille de McMillen s’est réunie pour une photo sous l’endroit sur le sentier où il est tombé.
«Je ne savais pas avant le décès de mon fils combien de personnes sont mortes à Angels Landing», a déclaré Barron.
«Mon fils était bien trop jeune pour mourir.»