Le sentier des Appalaches est un chemin de randonnée de renommée mondiale qui s’étend sur plus de 2000 miles à travers les forêts, les terres agricoles et les chaînes de montagnes de l’est des États-Unis, du Maine à la Géorgie. Il attire environ 3 millions de randonneurs par an, mais seulement environ 4000 tentent – et encore moins complets – tout le sentier. L’AT, comme on l’appelle familièrement, a été construit par des citoyens privés et est entretenu par des bénévoles, mais le National Park Service, le US Forest Service, le Conservatoire du sentier des Appalaches, et divers organismes publics le gèrent désormais.
L’AT, approchant de son centenaire, était le premier sentier panoramique national du pays, établi des décennies avant le Pacific Crest Trail (PCT) et le Continental Divide Trail (CDT) à l’ouest. Avant les années 80, moins de 1000 personnes l’avaient terminé, mais les tentatives de l’exploit de 2000 milles dopé dans les années 90 – à l’époque des mémoires emblématiques de Bill Bryson, «A Walk in the Woods». Apprenez-en plus sur les faits à couper le souffle sur le sentier étendu et culturellement significatif.
Le sentier des Appalaches mesure 2193 milles de long
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Des flammes blanches, peintes de six pouces de long et de deux pouces de large sur des rochers et des arbres, guident les randonneurs à travers 15 États, huit forêts nationales, six parcs nationaux et plusieurs systèmes de montagnes. Bien que ce soit l’un des plus connus sentiers de longue distance aux États-Unis – avec le PCT et le CDT – il ne représente qu’un tiers de la longueur de la plus longue boucle du pays, la Great Western Loop de 6 875 milles. Cependant, c’est le plus long marqué trail aux États-Unis et dans le le plus long sentier de randonnée uniquement dans le monde.
Il s’étend le long de tout l’est des États-Unis
Le terminus sud de l’AT est Springer Mountain, en Géorgie, et son terminus nord est Katahdin, Maine. Le chemin traverse la Géorgie, la Caroline du Nord, le Tennessee, la Virginie, la Virginie occidentale, le Maryland, la Pennsylvanie, le New Jersey, New York, le Connecticut, le Massachusetts, le Vermont, le New Hampshire et le Maine – atteignant 10 des 13 colonies d’origine.
Il a été achevé en 1937
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Le sentier a été conçu en 1921 par le forestier Benton MacKaye. La première section du sentier, entre Bear Mountain et Arden, New York, a été ouverte deux ans plus tard. Peu de temps après, l’Appalachian Trail Conservancy a été fondée, mais MacKaye a rapidement quitté l’organisation en raison de vues contradictoires sur le développement commercial le long du sentier. Le chemin complet a été ouvert en 1936, mais une grande partie de l’itinéraire original a été déplacé et réhabilité depuis lors.
Il est maintenant entièrement géré par des bénévoles
L’AT est l’une des plus grandes et des plus anciennes opérations de conservation de bénévoles au monde. L’Appalachian Trail Conservancy est composé de 31 clubs désignés qui dépensent ensemble environ 240000 heures par an entretenir le sentier, construire et réparer des structures, surveiller les plantes rares et les espèces envahissantes, protéger le corridor de 250 000 acres, et plus encore.
Le point culminant de l’AT est le Clingmans Dome
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En passant par les Appalaches, les Smoky Mountains, la forêt nationale de White Mountain, etc., l’AT traverse environ 450 000 pieds de dénivelé. Clingmans Dome est le point culminant de l’ensemble du sentier à 6644 pieds, et est situé à la frontière de la Caroline du Nord et du Tennessee dans Parc national des Great Smoky Mountains. L’AT passe au-dessus ou fournit un accès étroit aux plus hauts sommets de sept états.
Il faut cinq à sept mois pour parcourir l’AT
Selon l’Appalachian Trail Conservancy, il faut au randonneur moyen entre cinq et sept mois marcher toute la distance. Les randonneurs en direction du nord partent généralement de Géorgie de fin mars à mi-avril. Les randonneurs en direction du sud peuvent commencer plus tard – de la fin mai à la mi-juin – car le temps sur la partie sud du sentier est beaucoup plus doux en fin de saison. Les randonneurs commencent généralement à un rythme de 10 miles par jour et progressent jusqu’à 12 à 16.
Le plus rapide était d’environ 41 jours
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En 2018, l’ultrarunner belge Karel Sabbe a battu le précédent record de vitesse de 45 jours, 12 heures et 15 minutes. Son temps était de 41 jours, 7 heures et 39 minutes. Sabbe détient également le record de vitesse pour la randonnée sur le PCT, qu’il a réalisé en 52 jours, 8 heures et 25 minutes. Sur les deux comptes, Sabbe a battu un record précédemment détenu par le randonneur de vitesse basé à Washington Joe McConaughy.
Environ 20000 personnes l’ont terminé
L’AT a près d’un siècle et seulement environ 20 000 personnes ont signalé l’avoir parcouru dans son intégralité (dans un délai de 12 mois). Au cours des deux premières décennies du sentier, il n’a vu qu’environ 10 «2 000 milles». Aujourd’hui, environ un quart des quelque 4 000 personnes qui s’y essaient chaque année parcourent toute la distance. L’Appalachian Trail Conservancy affirme que des gens d’environ 50 pays différents l’ont terminé. La plupart sont dans la vingtaine, mais l’âge varie de l’adolescence à 82 ans.
La plupart des gens marchent vers le nord
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Les données de 2019 de l’Appalachian Trail Conservancy révèlent qu’environ 8% seulement des personnes qui tentent de parcourir le sentier complet partent du Maine. C’est parce que la partie nord est la partie la plus difficile physiquement. Le terminus nord lui-même commence par la montée peut-être la plus difficile de tout le chemin – le mont Katahdin, haut de 5269 pieds. Les randonnées vers le sud ont cependant un taux de réussite légèrement plus élevé.
Les tiques sont les animaux les plus dangereux sur l’AT
L’AT abrite ours noirs, les lynx roux et les serpents venimeux (de la variété des serpents à sonnette et des têtes de cuivre), mais les plus dangereux de tous sont les tiques. Les parasites sournois sont endémiques dans les forêts du nord-est, et beaucoup d’entre eux porter la maladie de Lyme. Cela peut prendre jusqu’à 30 jours après avoir été mordu pour ressentir des symptômes, notamment de la fièvre, des maux de tête, de la fatigue et des éruptions cutanées. Dans un Etude 2014, 9% des randonneurs AT ont déclaré en avoir reçu un diagnostic. La bonne nouvelle? Contrairement à une morsure de serpent à sonnette, la maladie de Lyme met rarement la vie en danger.